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Mascoma : à la recherche d'un marché
Lorsque la startup de biocarburants Mascoma a été lancée en 2005, elle espérait capitaliser sur une technologie qui produirait de l'éthanol à partir de copeaux de bois et d'autres déchets végétaux dans un processus efficace en une seule étape.
Mascoma a obtenu un financement de 30 millions de dollars en 2006 et a commencé à construire une usine pilote de 200 000 gallons par an à Rome, NY, l'année suivante. En 2008, la société a annoncé de nouvelles avancées dans la recherche sur les bactéries génétiquement modifiées qui pourraient prospérer à des températures élevées. Leur utilisation a permis de réduire de 60 % la quantité d'enzymes coûteuses nécessaires à la dégradation de la cellulose en sucres fermentescibles. La société a annoncé son intention de construire l'une des premières usines d'éthanol cellulosique à l'échelle commerciale, à Kinross, MI ; il serait capable de produire 80 millions de gallons par an.
Mais à l'été 2010, Mascoma n'avait pas encore commencé la construction. En termes simples, personne ne lui prêterait l'argent pour une usine de production dont le produit concurrencerait le pétrole relativement bon marché. En fin de compte, ce sont des usines à haut risque et les premières du genre, explique Mike Cleary, directeur du National Bioenergy Center du National Renewable Energy Laboratory à Golden, CO. Il est difficile d'amener les banques à leur prêter de l'argent.
Mascoma a reçu 49,5 millions de dollars du département américain de l'Énergie et de l'État du Michigan pour financer ses opérations d'éthanol cellulosique, et ce financement a été affecté à l'usine de Kinross. Mais Alan Belcher, vice-président senior des opérations de Mascoma, a déclaré que la société aurait besoin de plus de 100 millions de dollars pour construire cette installation.
Un avenir viable pour l'éthanol cellulosique nécessitera des changements dans la politique gouvernementale, dit Belcher. Un mandat fédéral existant plafonne la quantité d'éthanol mélangé à de l'essence dans le carburant automobile à 10 pour cent du mélange total. La capacité de production existante d'éthanol de maïs peut déjà répondre à la demande qui en résulte, qui s'élève à 13,5 milliards de gallons par an. À l'heure actuelle, il n'y a vraiment plus de place pour l'éthanol sur le marché, peu importe comment il est produit. Au moins, la limite de mélange doit être augmentée; Ensuite, un ensemble différent de mandats fédéraux, dictant une utilisation minimale de biocarburants avancés tels que l'éthanol cellulosique, peut entrer en vigueur et fournir un marché pour le produit de Mascoma, dit Belcher.
Mascoma espère actuellement innover à Kinross en 2011. L'objectif est de commencer à produire 20 millions de gallons d'éthanol par an, en utilisant 500 000 tonnes de bois à pâte de feuillus comme matière première. Mais pour y arriver, une excellente technologie ne suffira tout simplement pas.