Mars Rover trouve des traces organiques déroutantes dans le premier échantillon de sol

La NASA a annoncé hier que le rover Curiosity Mars a trouvé de petites quantités de composés organiques simples - les éléments constitutifs de la vie - dans trois échantillons de sol martien, mais a averti qu'il était trop tôt pour dire si le carbone dans ce matériau provenait de la planète rouge ou fait de l'auto-stop depuis la Terre. Des expériences sur le rover et dans des laboratoires du monde entier tenteront de trouver la réponse au cours des prochaines semaines.

Double trempette : Deux boules de terre martienne fabriquées par Curiosity.

La matière organique n'est pas une preuve de la vie - elle se trouve sur les comètes, par exemple - mais elle constitue les éléments constitutifs de la vie et n'a jamais été trouvée sur Mars, ce qui conduit à une frénésie d'excitation quant à sa possible découverte par Curiosity.

SAM—ou le Analyse d'échantillons sur Mars - est l'instrument capable de trouver des matériaux organiques ou contenant du carbone dans des échantillons de sol ou de roche martiens. Les scientifiques de Rover discutant des découvertes de SAM lors de la réunion de l'American Geophysical Union à San Francisco hier ont déclaré qu'ils n'avaient aucune preuve définitive de la présence de matières organiques sur Mars. Composés organiques simples appelés chlorométhanes étaient produit en petites quantités lorsque SAM a chauffé le sol prélevé dans une zone sablonneuse appelée Rocknest.

Si le carbone provient de Mars, il pourrait provenir de minéraux, tels que le carbonate de magnésium, ou de composés organiques tombés sur la planète à cause de météorites ou, peut-être, formés là-bas par la vie.

Le problème, explique Michel Cabane, scientifique du SAM de l'Université Pierre et Marie Curie à Paris, est que le carbone pourrait provenir de la Terre, peut-être un résidu de l'utilisation de matière organique pour mettre l'instrument à l'épreuve avant le lancement.

Alors, comment l'équipe va-t-elle tester la contamination terrestre ?

Scientifique en chef du SAM, Paul Mahaffy du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, dit qu'une façon consiste à percer l'un des cinq morceaux de verre spécialement dopé transportés à bord de Curiosity et à faire passer ce matériau dans le système d'analyse d'échantillons. Si nous voyons les mêmes choses que l'on pensait venir de Mars, a déclaré Mahaffy lors du briefing, nous devons dire: 'tenez le spectacle, cela pourrait être des trucs terrestres'.

Et même si le carbone venait de Mars, il ne s'y serait peut-être pas formé. Des dizaines, voire des centaines de tonnes métriques de matière organique tomberaient chaque année sur la planète rouge sous forme de météorites. L'étude du rapport des différents isotopes du carbone - quelque chose que SAM peut faire - pourrait aider à faire la distinction entre une météorite et une source terrestre de carbone, explique Cabane.

Planète rover : Curiosity a capturé cette image d'elle-même en prenant 55 photographies distinctes. La mosaïque résultante a été créée d'une manière qui cache de la vue le bras utilisé pour capturer les images.

Les isotopes pourraient également fournir des indices sur la question de savoir si du carbone provient ou non de la vie elle-même. Sur Terre, la vie utilise plus de carbone 12 que de carbone 13, donc voir une signature similaire sur Mars pourrait faire allusion à une source biologique.

Les autres instruments du rover fourniront également un contexte utile pour déterminer si le carbone martien s'est formé sur la planète elle-même - par des processus géochimiques ou la vie - ou est tombé de l'espace via des météorites. C'est parce que mesurer la composition minérale exacte d'un échantillon de roche, quelque chose qu'un instrument appelé CheMin peut faire, montre les conditions dans lesquelles il s'est formé. Comme vous pouvez le voir, c'est un chemin de décision compliqué là-bas, et nous devons explorer chacun systématiquement, John Grotzinger de Caltech, le principal scientifique de la mission, a déclaré lors du briefing.

Nous avons beaucoup de travail à faire, convient Cabane, ajoutant que l'équipe SAM prévoit d'analyser différents mélanges de produits chimiques à l'aide d'instruments de type SAM à Goddard et à Paris, pour voir quelles combinaisons correspondent le mieux aux résultats réels de SAM.

SAM continuera également à prélever des échantillons sur Mars. L'instrument n'a analysé que des échantillons de sol sablonneux, prenant son premier échantillon de sol le 9 novembre . Les échantillons provenaient juste sous la surface, un endroit où le rayonnement solaire et les particules de l'espace, ainsi que les gaz réactifs dans l'atmosphère tels que le peroxyde d'hydrogène, devraient détruire les molécules organiques. Il n'est pas forcément surprenant que ce tas de sable ne soit pas riche en matières organiques, a déclaré Mahaffy lors du briefing. Il a été exposé au rude environnement martien.

Les scientifiques de Rover passeront les prochaines semaines à rechercher une roche à creuser. Si elles sont présentes, les molécules organiques dans la roche devraient être plus vierges que dans un sol poreux, dit Cabane, car elles devraient être mieux protégées des radiations et des rayons cosmiques.

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