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Le Bitcoin lui-même peut échouer en tant que monnaie, mais la technologie sous-jacente commence à suggérer de nouvelles applications intéressantes. 18 février 2014
Le Bitcoin, une monnaie purement numérique, n'est soutenu par aucune marchandise et gouverné par aucune banque centrale, mais il existe parce qu'un petit nombre d'humains ont choisi de croire en sa légitimité.
Son créateur pseudonyme (ou, plus probablement, ses créateurs) Satoshi Nakamoto l'a voulu exister en 2009, non seulement en décrivant le fonctionnement de la soi-disant crypto-monnaie, mais en fournissant une implémentation fonctionnelle complète. Le logiciel original avait toutes les caractéristiques d'un bâillon ou d'un hack : une grande blague métastasante jouée par des codeurs cyberlibertaires intelligents à tous ceux qui mettent leur foi dans les monnaies fiduciaires (c'est-à-dire soutenues par le gouvernement).
Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2014
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Puis vinrent les croyants. Aujourd'hui, il y a des milliers de personnes fidèles à l'idéologie et aux opportunités que Bitcoin représente. Ils imaginent un monde où les économies dépendent moins des banques et des gouvernements, et ils utilisent en fait Bitcoin, souvent de manière perturbatrice. La monnaie a connu des débuts difficiles lorsqu'elle est devenue le moyen d'échange pour les transactions de drogue illégales sur Silk Road, mais cet énorme marché de stupéfiants a été fermé en octobre dernier et son fondateur arrêté. En effet, la monnaie semble plus ou moins respectable. Étant donné que Bitcoin est essentiellement une sorte de journal des transactions, où les transactions passées sont publiques et connues du monde, il est d'un grand intérêt pour les procureurs, qui ont appelé les pièces Contrats à terme . L'année dernière, même le président de la Réserve fédérale américaine, Ben Bernanke, leur a donné son approbation prudente .
Bitcoin peut ou non devenir une monnaie couramment utilisée. En tant que forme de monnaie, c'est un moyen d'échange établi ; mais jusqu'à présent, c'est une pauvre réserve de valeur. (Voir Bitcoin Economics. ) Plus de 60% des bitcoins créés ne sont pas dépensés : ils sont amassés de manière spéculative. Pas étonnant : la valeur d'un bitcoin individuel, qui était inférieur à un dollar en janvier 2009, était d'environ 932 $ début février. Ces pièces non dépensées pourraient inonder le marché à tout moment, diminuant leur valeur. Même maintenant, la valeur du bitcoin fluctue énormément; il a plongé en dessous de 500 $ plus tard en février en raison de problèmes qui ont forcé la fermeture de Mt. Gox, le plus grand service commercial.
Choses examinées
Bitcoin
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Mais bien qu'il puisse être un vœu pieux d'imaginer Bitcoin comme une véritable monnaie, c'est une technologie hautement fonctionnelle et efficace . Le protocole de chaîne de blocs de Bitcoin est construit sur des normes cryptographiques bien comprises et établies et permet une certitude parfaite sur les transactions qui se sont produites et à quel moment. celui de Nakamoto papier original est admirablement clair. Les implémentations libres et ouvertes de logiciels, comme nous l'avons appris de l'immense succès du World Wide Web ouvert et de Linux, l'emportent sur tout le reste.
L'argent de rien
Que pouvez-vous faire avec les bitcoins, ou avec les crypto-monnaies en général ? Vous pouvez les dépenser, bien sûr. Vous pouvez les conserver dans un portefeuille numérique. Mais alors que la monnaie fiduciaire est frappée par une entité souveraine quelconque, vous pouvez gagner de la nouvelle monnaie numérique. En fait, c'est la seule façon de créer une monnaie. Le processus, appelé minage dans la langue vernaculaire Bitcoin, implique l'exécution répétée d'une fonction mathématique à forte intensité de calcul (appelée fonction de hachage cryptographique ) sur un ensemble d'entrées ensemencées de manière aléatoire jusqu'à ce qu'un modèle spécifique apparaisse. De nombreux ordinateurs partout dans le monde font la course pour résoudre la même fonction, mais généralement un seul gagne. Les résultats sont publiés sur Internet pour le reste du réseau Bitcoin. Pour créer de la rareté, le système Bitcoin est conçu pour qu'au fil du temps la fonction devienne de plus en plus difficile à résoudre (et nécessite donc plus de ressources informatiques). Le nombre de bitcoins distribués en récompense est réduit de moitié à intervalles réguliers. Une fois que 21 millions de pièces ont été créées, l'exploitation minière s'arrête et aucune autre ne peut être créée. Pour certaines personnes, cela signifie Entrez maintenant! — utilisant souvent des plates-formes minières spécialisées et coûteuses.
Il existe d'autres façons de participer à la crypto-économie. Certaines personnes ont créé des échanges, et d'autres ont créé des sites Web qui suivent l'historique complet des transactions de chaque pièce ou fraction de pièce. D'autres encore ont créé des sites Web de jeux d'argent comme Satoshi Dice, qui permettent aux parieurs de jouer d'une manière étrange et automatisée.
Si vous vous sentez déjà blasé par Bitcoin, il existe des alternatives. Litecoin est une version de Bitcoin qui peut être extraite avec des ordinateurs normaux. Dogecoin est une variante de l'idée Litecoin qui a été nommé d'après un mème Internet mettant en vedette un fier chien Shiba Inu. Il se négocie vigoureusement; 30 000 $ en Dogecoin a été soulevée envoyer l'équipe jamaïcaine de bobsleigh aux Jeux olympiques d'hiver de 2014. Des centaines de telles devises existent maintenant, comme TeslaCoin ou ElephantCoin. Ils diffèrent par les algorithmes de hachage qu'ils utilisent, le nombre de pièces qu'ils mettent à disposition au fil du temps et d'autres détails. Chacun d'entre eux espère trouver une place de choix sur le marché mondial émergent des crypto-monnaies.
Plus intéressant encore, les crypto-monnaies peuvent être utilisées à des fins autres que celles que remplissent les devises conventionnelles. Par exemple, Namecoin est un système utilisé pour créer et échanger des noms de domaine : les pièces contiennent des informations sur les noms de domaine eux-mêmes. Rappelons que le marché des noms de domaine génère environ 3 milliards de dollars de revenus par an : c'est un bon exemple de ressource numérique étrange et rare. Et Bitmessage est une plate-forme de messagerie inspirée du Bitcoin qui permet une communication anonyme (ou au moins pseudonyme). Ce que Namecoin et Bitmessage partagent, c'est qu'ils permettent d'ajouter des données à la transaction, faisant de l'échange non seulement une valeur perçue mais également une information.
Ou prenez l'art numérique. Larry Smith, associé du cabinet de conseil en architecture d'entreprise The matix et analyste avec une longue expérience dans la publicité numérique et la finance numérique, nous demande d'imaginer des éléments numériques qui ne peuvent pas être reproduits. Si nous attachions un identifiant de pièce à une image numérique, dit Smith, nous pourrions désormais appeler cela une entité numérique unique et unique en son genre. Les médias sur Internet, où la copie et le partage illimités sont devenus un fléau pour les titulaires de droits, seraient soudainement uniques, identifiés de façon permanente et attachés à une valeur monétaire sans ambiguïté.
Smith pense que les crypto-monnaies auront une large application dans les entreprises et la culture, y compris les banques et la publicité en ligne. Pour les banques, Bitcoin n'est qu'une nouvelle source d'argent, suggère-t-il. Les banques sont très avides de faire progresser leur valeur grâce à la technologie. Il est facile d'imaginer, disons, HSBCoin ou BarclaysBucks, donner aux investisseurs qui veulent le choix dans les devises qu'ils utilisent les services d'une marque financière de confiance.
Et qu'en est-il de l'énorme moteur de génération de revenus de la publicité en ligne ? Les annonceurs paient pour atteindre des audiences en ligne très appréciées ; ils utilisent une variété de technologies, dont beaucoup sont étonnamment inefficaces, pour trouver ces personnes. Les crypto-monnaies pourraient-elles aider? Smith nous demande d'envisager le scénario suivant : imaginez une marque comme Dunkin' Donuts qui souhaite créer un programme de fidélité. Imaginez maintenant cette marque créant sa propre monnaie : DunkinDollars. Enfin, imaginez une campagne publicitaire en ligne où les personnes ayant cliqué sur une publicité se verraient remettre les pièces virtuelles. De petites sommes d'argent peuvent être distribuées sans friction. Si les grandes marques pouvaient créer leurs propres devises et permettre aux particuliers de participer à ce marché, elles pourraient créer des consommateurs réellement investis, dans tous les sens du terme.
L'ensemble du Web de la publicité deviendrait soudainement un endroit plus intéressant. Avant, les publicités semblaient vous chasser, mais maintenant vous auriez des raisons de rechercher des publicités. Les pièces que vous avez gagnées pourraient ensuite être échangées contre des produits de marque, mais elles pourraient également être échangées sur un marché libre, comme une sorte de penny stock. Payez les consommateurs pour les clics et les acquisitions, explique Smith, définissant ce nouveau type de modèle.
L'idée de payer les gens pour regarder des publicités a été essayée lors du dernier boom d'Internet (par les startups TousAvantage – le dot.com le plus stupide au monde, selon CNN Money – et le tristement célèbre FreePC). Et les monnaies virtuelles ratées telles que Beenz et Flooz ont précédé le succès de Bitcoin. Mais il pourrait y avoir des avantages à réessayer avec les nouvelles crypto-monnaies : offrir plus de valeur aux consommateurs pourrait faire fonctionner l'idée cette fois. À l'heure actuelle, le modèle de cookie de suivi Web est dominant ; les publicités ne sont que des objets multimédias. Mais il a été démontré qu'un logiciel d'extraction de crypto-monnaie, écrit en Java-Script, s'exécutait dans un navigateur Web ; vous pouvez diviser la tâche de minage et la paralléliser. Ainsi, un annonceur pourrait traiter les publicités comme un logiciel exécutable, créant ainsi un cluster de superordinateurs de plusieurs millions de nœuds. En interagissant avec une publicité, l'utilisateur peut gagner de la monnaie virtuelle tout en explorant et en vérifiant les transactions sur le réseau. Peut-être que l'avenir de la publicité impliquera un nouvel ensemble d'activités pour les consommateurs, encore inconnues.
Une économie post-pénurie
Développer les services bancaires, rendre l'art numérique unique, réinventer la publicité en ligne, ce ne sont là que quelques-unes des choses que Bitcoin pourrait faire. En réponse aux opportunités perçues, la communauté du capital-risque est entrée dans un état d'excitation hallucinatoire à propos des crypto-monnaies, avec Marc Andreessen, cofondateur de Netscape et de la société de capital-risque Andreessen Horowitz, jouer en tant que pom-pom girl principale .
Et pourtant… ces applications semblent prosaïquement étroites par rapport aux affirmations les plus perfervides des passionnés de cyberlibertaire de Bitcoin. (D'après une vidéo sur bitcoin.org , Bitcoin change la finance de la même manière que le Web a changé l'édition - une affirmation qui ne se recommanderait qu'à ceux qui ont apprécié l'inconfort des médias traditionnels.) Mais c'est peut-être le point : pour réussir, Bitcoin devra offrir une réelle utilité aux marchés. Les deux dernières décennies ont suggéré une économie post-rare, où des copies infinies d'objets numériques attrayants ont un prix proche de 0 $. Peut-être que ce n'était qu'un moment passager que nous reverrons avec émerveillement une fois que des pièces limitées imposeront la rareté - une fois que le propriétaire d'une œuvre d'art numérique pourra la considérer avec satisfaction et savoir avec une certitude cryptographique totale que parce qu'il l'a payée, cela lui appartient et à personne d'autre.
Cet article a été mis à jour le 25 février 2014.