Malgré la controverse sur les bébés CRISPR, l'Université de Harvard commencera l'édition génétique du sperme

Photographie microscopique de sperme humain Doc. RNDr. Josef Reischig, CSc. | Wikimédia Commons

Dans le tumulte sauvage autour d'une expérience en Chine qui prétendait avoir créé des jumelles dont les gènes ont été modifiés pour les protéger du VIH, il y a quelque chose à savoir : la recherche pour améliorer la prochaine génération d'humains se déroule également aux États-Unis.

En fait, c'est sur le point d'arriver à l'Université de Harvard.

A l'école Institut des cellules souches , médecin et scientifique spécialisé dans la FIV, Werner Neuhausser, a déclaré qu'il prévoyait de commencer à utiliser CRISPR, l'outil d'édition de gènes, pour modifier le code ADN à l'intérieur des spermatozoïdes. L'objectif : montrer s'il est possible de créer des bébés par FIV avec un risque fortement réduit de développer la maladie d'Alzheimer plus tard dans la vie.

Pour être clair, il n'y a pas d'embryons impliqués - aucune tentative de faire un bébé. Pas encore. Au lieu de cela, les chercheurs s'exercent à modifier l'ADN du sperme prélevé à Boston IVF, un vaste réseau national de cliniques de fertilité. Il s'agit encore de recherches très basiques et non publiées.

Pourtant, dans son objectif, le projet est similaire au travail entrepris en Chine et soulève la même question fondamentale : la société veut-elle des enfants avec des gènes adaptés pour prévenir la maladie ?

Depuis dimanche, lorsque les revendications des bébés CRISPR ont été rendues publiques, les corps médicaux et les experts ont férocement condamné He Jiankui, le scientifique chinois responsable. Il y a preuve ses expériences - maintenant interrompues - ont été menées d'une manière contraire à l'éthique et trompeuse qui a pu mettre en danger les enfants qu'il a créés. Le vice-ministre chinois des sciences et de la technologie, Xu Nanping, a déclaré que cet effort franchissait les limites de la moralité et de l'éthique et était choquant et inacceptable.

Au milieu de la condamnation, cependant, il était facile de perdre de vue ce que disaient les principaux experts. La technologie pour modifier l'hérédité est réelle. Il s'améliore très rapidement, il a des fonctionnalités qui le rendront sûr, et une utilisation exploratoire beaucoup plus large pour créer des enfants pourrait se justifier bientôt.

C'était le message délivré lors d'un sommet sur l'édition de gènes à Hong Kong le mercredi 28 novembre par le doyen de la Harvard Medical School, George Daley, juste avant son propre dramatique apparence sur scène (voir vidéo à partir de 1:15:30).

Étonnant certains auditeurs, le médecin de Harvard et chercheur sur les cellules souches n'a pas condamné He, mais a plutôt qualifié les actions chinoises de mauvais virage sur la bonne voie (voir vidéo ). Le fait qu'il soit possible que le premier exemple d'édition de la lignée germinale humaine se soit présenté comme un faux pas ne devrait en aucun cas nous amener à nous mettre la tête dans le sable, a déclaré Daley. Il est temps de… commencer à décrire ce que serait une véritable voie de traduction clinique.

Werner Neuhausser, médecin et scientifique spécialisé dans la FIV, explore les applications de l'édition de gènes, avec l'aimable autorisation de Werner Neuhausser

Par modification de la lignée germinale, Daley entend modifier le sperme, les ovules ou les embryons - tout ce qui, si vous modifiez son ADN, pourrait transmettre le changement aux générations futures. Alors que d'autres voix réclamaient l'interdiction de l'édition de la lignée germinale, Daley et les autres membres de la direction du sommet l'ont défendue. Leur déclaration finale a déclaré le projet audacieux et troublé de la médecine de modifier les humains dans un plat de FIV devrait avancer .

Il est absolument clair qu'il s'agit d'une technologie scientifique transformatrice avec le pouvoir d'une grande utilisation médicale. dit Daley.

Projet Harvard

L'édition de la lignée germinale pourrait être utilisée, a déclaré Daley - et potentiellement devrait être utilisé pour façonner la santé des enfants de demain. En éditant les cellules germinales, il sera possible d'éliminer les mutations qui causent le cancer infantile ou la fibrose kystique. D'autres modifications génétiques pourraient doter les enfants d'une protection contre les maladies courantes. Sur la liste de Daley des gènes potentiellement acceptables à éditer se trouvait CCR5, le gène même qu'il a modifié chez les jumeaux.

À Harvard, Neuhausser dit que lui et un chercheur, Denis Vaughan, commenceront dans les prochaines semaines à éditer le sperme pour changer un gène appelé ApoE, qui est fortement lié au risque d'Alzheimer. Une personne qui hérite de deux copies de la version à haut risque du gène a un risque à vie d'environ 60 % de contracter la maladie d'Alzheimer.

Neuhausser, un médecin de la fertilité autrichien qui est venu aux États-Unis pour faire ses recherches et pratiquer à Boston IVF, prédit que dans peu d'années, les embryons seront analysés en profondeur, sélectionnés et, dans certains cas, modifiés avec CRISPR avant d'être utilisés pour créer une grossesse. À l'avenir, les gens iront dans des cliniques et feront tester leur génome, et auront le bébé le plus sain possible, dit-il. Je pense que tout le domaine passera de la fertilité à la prophylaxie des maladies - la prévention des maladies.

Pour modifier l'ADN à l'intérieur des spermatozoïdes, l'équipe utilise une nouvelle version intelligente de CRISPR appelée édition de base, développée par un autre scientifique de Harvard, David Liu. Au lieu d'ouvrir la double hélice, l'édition de base peut retourner une seule lettre génétique de, disons, G à A. Un tel ajustement moléculaire est suffisant pour transformer la version la plus risquée du gène ApoE en la moins risquée.

C'est une lettre, G à A. Vous passez du risque au non-risque, dit Neuhausser.

Contrecoup

Vous savez quoi est risqué? Parlant aux journalistes ces jours-ci de la façon dont vous modifiez la lignée germinale. Mais Neuhausser n'a jamais hésité à me dire ce qui se passe dans le labo.

Le doyen de la Harvard Medical School, George Q. Daley, défend une nouvelle forme de médecine dans laquelle l'ADN des enfants est modifié. Harvard

Et le manque de transparence est l'une des raisons pour lesquelles l'expérience chinoise est si troublante. Cela a été fait en secret et a ignoré les règles chinoises interdisant un tel travail. Le problème est que cela va rendre les choses beaucoup plus difficiles pour tous les autres qui suivent les règles si vous sautez si loin sans les approbations appropriées, dit Neuhausser. C'est la principale préoccupation. Je ne pense pas que la recherche soit controversée, mais tout le monde convient qu'elle devrait être tenue à l'écart des patients pour le moment.

Le débat a déjà retenu l'attention des régulateurs. Scott Gottlieb, le chef de la Food and Drug Administration des États-Unis, a tweeté mercredi que certaines utilisations de la science devraient être jugées intolérables et entraîner l'expulsion des scientifiques. L'utilisation de CRISPR pour éditer des embryons humains ou des cellules germinales devrait tomber dans ce seau. Dans une interview avec BioCentury, Gottlieb a en outre précisé que la restriction devrait s'appliquer si les cellules sont destinées à la reproduction.

À l'heure actuelle, Gottlieb ne peut pas chasser des gens, comme Neuhausser, qui font de la recherche fondamentale. Le sperme, comme les embryons de FIV de la taille d'un point, n'a pas beaucoup de droits légaux aux États-Unis. Mais il peut effrayer les scientifiques, rendre leur travail plus difficile et conduire le travail à l'étranger.

Déjà, Neuhausser travaille sous de nombreuses restrictions. Le financement public de la recherche sur les embryons par les National Institutes of Health est interdit. Dans le Massachusetts, contrairement à certains autres États, il est également illégal de créer un embryon juste pour l'étudier.

Cela signifie que si le moment vient de tester le sperme CRISPR pour fabriquer un embryon, la recherche devra s'éloigner de Boston. Neuhausser était en Chine le mois dernier pour explorer les possibilités d'y fabriquer des embryons de recherche. Jusqu'à présent, ces plans ne se sont pas concrétisés.

Pour l'instant, ApoE est un exemple jouet, à essayer en laboratoire pour tester la technologie et son potentiel. Il n'est pas encore certain que la modification de ce gène modifierait le risque d'Alzheimer chez un enfant plus tard dans la vie. Malgré des liens très forts avec la maladie du cerveau, il n'y a aucune preuve solide que l'ApoE en soit la cause. C'est l'un des principaux facteurs de risque de la maladie d'Alzheimer, bien que personne n'ait montré de causalité, dit Neuhausser. Il s'agit de montrer le principe.

Mais réduire le risque d'Alzheimer tout au long de la vie d'un nouveau-né serait un gros problème. Il en serait de même pour la capacité de réparer les mutations qui causent la maladie de Lou Gehrig, une autre maladie sur laquelle l'équipe se penche. Neuhausser s'attend à ce que l'amélioration de l'ADN des spermatozoïdes ou des embryons – et des personnes qu'ils deviennent – ​​de manière fondamentale devienne une routine.

La grande question est de savoir quand est-ce prêt pour les heures de grande écoute, déclare Alan Penzias, l'endocrinologue qui supervise la recherche à Boston IVF. Je dirais que nous sommes dans quelques années. Mais cela me semble assez proche, pour vous dire la vérité. C'est quelque chose que nous serions heureux de faire, et nous aimerions le faire de manière responsable.

Sauver l'espèce

Avec Boston IVF, Neuhausser a mené une enquête auprès de médecins et de centaines de patients sur ce qu'ils en pensent. Pour le traitement ou la prévention des maladies, à peu près tout le monde est d'accord, dit-il, c'est-à-dire qu'ils sont pour.

Les gens tracent des limites à des choses comme augmenter la taille ou changer la couleur des yeux, avec seulement un infime pourcentage pensant que c'est une bonne idée. Neuhausser admet que quelqu'un pourrait le faire aussi, éventuellement. Comme toute technologie, il y aura des abus, dit-il. Mais il est important que nous revenions à une approche rationnelle, reconnaissant que cela a un potentiel énorme et des risques énormes. Le problème est que lorsque les gens ont peur, les choses se ferment. C'est pourquoi les gens sont nerveux à propos de Lui - il fait du mal à tout le monde.

À tous ceux qui veulent mettre fin à cette ligne de recherche, les médecins de Harvard ont un dernier as à jouer. Ils disent que l'édition de la lignée germinale pourrait être une technologie importante à avoir pour le bien de la civilisation.

Et si un nouveau virus tueur surgissait et balayait le monde ? Peut-être qu'il n'y aura pas de vaccin mais certaines personnes pourront y résister grâce à leurs gènes, comme certains s'en sont mieux sortis avec la peste noire à l'époque médiévale. Ne voudrions-nous pas alors donner l'antidote génétique à tous les membres de la prochaine génération ?

C'est une technologie qui pourrait sauver l'espèce, potentiellement, dit Neuhausser. Dans son discours à Hong Kong, Daley a également fait référence à la défense potentielle contre une future maladie.

En tant qu'espèce, nous devons conserver la flexibilité nécessaire pour faire face aux menaces futures, pour prendre le contrôle de notre hérédité, a-t-il déclaré.

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