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Magic Leap doit créer un miracle
Commencez Saut magique développe un écran portable qui, selon lui, tiendra la promesse de la réalité augmentée : superposer des informations ou des personnages de jeu sur ce que nous voyons naturellement, sans causer de fatigue oculaire. Au lieu de vous transporter dans un monde virtuel, les lunettes de Magic Leap vous font voir des objets virtuels dans votre propre monde. (Voir 10 technologies révolutionnaires 2015 : Magic Leap.)
Mais l'entreprise garde toujours sa technologie largement secrète, et seules quelques personnes, dont un Examen de la technologie MIT rédacteur en chef, ont vu des prototypes. Les représentants de l'entreprise et les personnes qui ont expérimenté les prototypes sonnent, pour les grincheux et les non-initiés, comme des adhérents d'un culte qui pratique la consommation rituelle d'hallucinogènes et dont les textes sacrés sont Guerres des étoiles et Chute de neige (dont l'auteur, Neal Stephenson, est le futurologue en chef de l'entreprise).
La semaine dernière sur la scène de Examen de la technologie MIT Lors de la conférence EmTech Digital à San Francisco, les dirigeants de Magic Leap se sont livrés au signe de la main de plus en plus courant de l'entreprise, parlant de photons spéciaux et d'une école de formation de sorciers. Ils ont également laissé échapper quelques informations suggérant des défis à relever alors que l'entreprise passe des prototypes aux produits.
Le PDG et fondateur Rony Abovitz a déclaré que Magic Leap fabrique une puce à champ lumineux qui repose sur la photonique au silicium. Interviewé par AVEC Examen de la technologie rédacteur en chef Jason Pontin, Abovitz a déclaré que la société a développé de nouvelles techniques de fabrication et les utilise sur une ligne de fabrication pilote en Floride. Abovitz a également déclaré que la société était désormais hors de la phase de R&D et en transition vers l'introduction du produit.
La capacité de Magic Leap à créer ce produit dépendra de sa capacité à mettre à l'échelle un nouveau processus de fabrication de puces pour la photonique au silicium, ce qui est une entreprise importante même pour les géants des semi-conducteurs. Le financement de 592 millions de dollars de la startup est riche pour une entreprise en démarrage, mais il faudra peut-être beaucoup plus que cela pour faire le saut vers les produits de consommation.
La photonique sur silicium est un terme général qui fait référence aux efforts de l'industrie des semi-conducteurs pour intégrer ou rapprocher les composants optiques des puces informatiques en silicium d'aujourd'hui, qui échangent des électrons. Les composants photoniques peuvent transporter plus de données plus loin et plus rapidement, sans échauffement et sans dégradation du signal.
Leur intégration avec des composants électroniques existants s'avère être un défi d'ingénierie. En 2013, Intel a annoncé en fanfare qu'il produirait en masse de la photonique sur silicium. Intel prévoit de créer des liaisons optiques à haut débit et économes en énergie pour faciliter le transfert de données dans des fermes de serveurs comme celles que l'on trouve sur Facebook. En février, cependant, Intel a annoncé qu'il retarderait la livraison de son premier photonique au silicium produits en raison de problèmes de fabrication avec l'un des composants. Fabriquer du nouveau matériel est un défi incroyable, même pour Intel, une entreprise synonyme de silicium.
Les experts qui suivent la société affirment que Magic Leap semble miser sur la photonique au silicium, car cette technologie améliorerait considérablement l'affichage en réalité augmentée. Les lunettes de réalité augmentée typiques utilisent des miroirs et des séparateurs de faisceau pour refléter les images d'un micro-affichage dans l'œil. Ces systèmes laissent également entrer la lumière du monde réel. Ils peuvent obtenir un effet 3D en montrant simultanément des images légèrement différentes aux yeux droit et gauche. C'est ce qu'on appelle la 3D stéréoscopique, et même si aujourd'hui c'est fait avec des images animées produites par des écrans LCD plutôt qu'avec les photos statiques utilisées au 19ème siècle, c'est une technologie avec des limitations majeures. Être confronté à des images gauche et droite qui semblent être à des distances légèrement différentes peut littéralement être un casse-tête.
Votre cerveau a des opinions contradictoires sur ce qu'il est censé voir et vous vous sentez malade, dit Gordon Wetzstein , un chercheur de Stanford qui étudie les écrans 3D. Magic Leap promet de résoudre ce problème.
Pour éliminer ces signaux de mise au point contradictoires, Magic Leap a dû trouver un moyen de montrer simultanément non seulement une image gauche et une image droite, mais plusieurs images à l'œil gauche et plusieurs images à l'œil droit, explique Wetzstein. Cela devrait libérer les yeux pour se concentrer naturellement. Lorsque les représentants de l'entreprise parlent de photonique sur silicium et de puces à champ lumineux nanostructurées empilées, spécule-t-il, ils font probablement référence à des guides d'ondes en silicium empilés. Wetzstein, qui a examiné les brevets de Magic Leap, affirme que ces guides d'ondes peuvent être transparents à la lumière ambiante, comme une fenêtre en verre transparent, tout en augmentant la réalité en transmettant des images virtuelles complexes et naturalistes aux élèves. Et tout le matériel qui rend cela possible doit être relativement mince si Magic Leap veut tenir sa promesse d'un système portable.
D'autres chercheurs en imagerie pensent que l'entreprise prépare quelque chose d'encore plus complexe. L'utilisation par l'entreprise des termes photonique sur silicium et nanofabrication, et même du mot puce pour décrire ses lunettes, suggère qu'il ne s'agit pas de quelque chose de passif, comme un simple guide d'ondes. Magic Leap utilise peut-être une sorte de modulateurs à base de silicium pour adapter le signal d'image, dit David Brady , chercheur en imagerie computationnelle à l'Université Duke de Durham, en Caroline du Nord.
Ceux qui ont une connaissance plus directe de la technologie de l'entreprise en diront très peu. Un porte-parole de Magic Leap a refusé de clarifier les remarques d'Abovitz, affirmant que la société était toujours en mode furtif. Sanjay Banerjee , chef de la Centre de recherche en microélectronique à l'Université du Texas à Austin, a confirmé que Magic Leap utilise les installations de fabrication du centre. Il n'a pas voulu commenter le type d'appareils photoniques qu'il construit, mais il a dit qu'il fabriquait des polariseurs, un composant commun aux écrans à cristaux liquides utilisés dans les systèmes de microprojection comme ceux de Google Glass. Je ne suis pas libre de divulguer ce qu'ils font, mais c'est une technologie très nouvelle, dit Banerjee.
Cette technologie peut s'avérer aussi difficile à fabriquer que prometteuse. Si vous devez construire une fab, 600 millions de dollars, ce n'est rien, dit Wetzstein. Il est fan de Magic Leap et de la technologie 3D en général, mais il note que les coûts des lignes de fabrication dédiées aux technologies bien établies se chiffrent généralement en milliards. Compte tenu de ces réalités coûteuses, dit-il, cet argent va disparaître rapidement.