Ma campagne chimérique pour le Congrès

Pourquoi j'ai abandonné la titularisation au MIT pour me présenter dans le quatrième district de Californie. Et ce que j'ai appris en cours de route. Par

• Régina Bateson page d'archives

19 décembre 2018

Christophe Churchill

Après les élections de 2016, des millions d'Américains ont ressenti le besoin de faire quelque chose. Moi aussi, et je ne suis pas du genre à faire des demi-mesures. Je suis fan du dicton Allez grand ou rentrez chez vous. Au printemps 2017, j'ai fait les deux.

J'ai pris un congé de mon travail de professeur adjoint de sciences politiques au MIT pour me présenter au Congrès dans mon district natal en Californie. Nous avons emballé notre mini-fourgonnette, sorti nos enfants de l'école maternelle et nous nous sommes déplacés à travers le pays - et dans un tourbillon de campagne. Presque du jour au lendemain, je suis passé de recherche la politique à Faire politique.

Le quatrième district de Californie n'est qu'à quelques heures de la côte, mais c'est un monde à part. Traversant les banlieues, les contreforts et les montagnes à l'est de Sacramento, c'est un endroit où les camionnettes sont bien plus nombreuses que les voitures hybrides. La vie tourne autour de l'église et de la famille, et le conservatisme social est profond.

Alors, quand j'ai décidé de me présenter contre le représentant Tom McClintock, la plupart des gens pensaient que j'étais fou. Et à bien des égards, bouleverser toute ma vie pour défier un titulaire de cinq mandats dans un bastion républicain était fou. Mais c'était aussi nécessaire : nos institutions démocratiques étaient attaquées et nos droits fondamentaux menacés.

Mon premier document de campagne faisait quatre pages et comprenait des notes de bas de page. (Que puis-je dire ? Je suis un universitaire.) Mais j'ai rapidement appris à résumer ma plate-forme en quelques points clés : Enregistrer et améliorer Obamacare. Mettre en place une redevance carbone et un dividende pour lutter contre le changement climatique. Défendez l'égalité, les droits civils et la décence.

Bientôt, j'ai eu un nombre presque écrasant de bénévoles et nous réservions des fêtes à la maison presque tous les soirs. À chaque soirée, j'ai donné mon argumentaire et nous avons fait grandir notre campagne populaire. #TeamBateson a finalement grossi à près de 900 bénévoles, et nous avons recueilli environ 800 000 $.

Voici ce que j'ai appris sur la piste.

1. Être politologue est très différent d'être politicien.
Parce que j'ai un doctorat en sciences politiques, vous pourriez penser que j'avais des connaissances particulières sur la façon de se présenter aux élections. Non. La plupart de mes recherches ont porté sur la violence en Amérique latine, et non sur les campagnes aux États-Unis.

Au MIT, j'ai principalement enseigné des cours de troisième cycle sur la conception et les méthodes de recherche. Alors, quand est venu le temps de faire un sondage, j'avais une litanie de questions bien informées pour nos sondeurs. (Et oui, c'était surréaliste de récupérer un ensemble de données sur moi-même.) Mais au-delà de cela, mes antécédents étaient rarement directement utiles - et c'était parfois un handicap. Contrairement aux avocats, aux membres du personnel politique et aux politiciens de carrière qui se présentent plus souvent aux élections, je n'avais pas de relations existantes avec de grands donateurs et des courtiers en puissance. Et même au sein du Parti démocrate, les critiques ont affirmé qu'en tant qu'universitaire, j'appartenais à une élite déconnectée.

2. La collecte de fonds en ligne donne aux étrangers politiques une chance de se battre.
Pour lancer une campagne viable, les candidats au Congrès doivent prouver qu'ils peuvent récolter des milliers de dollars en quelques semaines seulement. Historiquement, cela a été difficile à faire pour les gens normaux, mais maintenant la technologie uniformise les règles du jeu.

Ma campagne n'aurait jamais eu lieu sans Crowdpac , un site de crowdfunding pour la politique. Crowdpac permet aux candidats potentiels d'évaluer le soutien en recueillant des promesses de dons qui ne se transforment en contributions réelles qu'après que le candidat a déposé son dossier auprès des autorités électorales compétentes.

Lorsque j'ai envisagé de me présenter, j'ai créé une page Crowdpac. À ma grande surprise, alors que la page était encore en mode brouillon privé, l'un de mes anciens professeurs de lycée a partagé l'URL sur les réseaux sociaux. C'est immédiatement devenu viral. En quelques semaines, j'avais amassé 20 000 $ et j'ai décidé de déposer un dossier auprès de la Commission électorale fédérale. Un peu involontairement, ma campagne a pris un départ fulgurant.

3. Embaucher du personnel est bien plus difficile que vous ne le pensez.
Malgré l'argent pour les payer, j'ai trouvé qu'il était presque impossible de recruter des employés expérimentés. Les espoirs d'une vague bleue signifiaient que les agents de campagne démocrates étaient très demandés - et la plupart préféraient travailler dans les districts du champ de bataille.

Nos consultants m'ont souvent dit, vous êtes le produit, pas le vendeur. Vous devez laisser les autres gérer la logistique. En principe, j'étais d'accord, mais je n'avais pas assez de personnel pour suivre leurs conseils. Pendant la majeure partie de la campagne, je n'avais qu'un seul membre du personnel, qui servait simultanément de directeur de campagne, de directeur financier et de directeur de terrain.

Je travaillais constamment, me démenant pour prendre le relais. Nos bénévoles aussi. Ils ont conçu nos documents, construit nos bases de données, géré les médias sociaux, préparé des listes pour les appels de collecte de fonds, géré l'ensemble de l'opération de fête à la maison, présenté des histoires aux journalistes et planifié des collectes de fonds qui ont attiré des centaines de personnes et recueilli des dizaines de milliers de dollars. . Pendant que nos voisins dormaient, mes volontaires et moi étions souvent entassés ensemble, comptant les contributions. Bien après minuit, nous nous retrouvions sur des routes rurales sombres ou dans des parkings de centres commerciaux pour passer des liasses de chèques et d'argent liquide d'une voiture à l'autre. C'était tout droit sorti de Breaking Bad.

4. Le soutien local ne suffit pas. Pour gagner une course au Congrès, les candidats ont également besoin d'un soutien national.
À partir du printemps 2017, les organisations démocrates et progressistes locales ont organisé plus d'une douzaine de forums de candidats dans notre district. Des centaines de personnes sont venues voir leurs candidats démocrates répondre aux questions ; des milliers d'autres sont régulièrement regardés en ligne. La plupart de ces événements comprenaient des sondages fictifs auprès du public, que j'ai toujours remportés, parfois avec une marge de 2: 1 sur le candidat suivant.

Regina Bateson s'adresse à des partisans devant le bureau des élections du comté de Placer en janvier 2018, après avoir lancé sa campagne de signatures pour être candidate au Congrès dans le quatrième district de Californie. Guillaume Matthews

Pourtant, j'ai vite compris que ce soutien local n'allait pas filtrer pour m'aider à obtenir un soutien au niveau national. À l'été 2017, une organisation nationale appelée The Arena a décidé de parrainer la campagne de Jessica Morse, une autre démocrate candidate à ma primaire (j'avais également sollicité le soutien de The Arena).

Cet automne-là, les principaux collecteurs de fonds de la région de la baie se sont joints à Morse et les membres du Congrès ont commencé à l'approuver. Ces élites du parti ne m'avaient jamais parlé. Ils ne retourneraient pas mes appels. Ils ne savaient rien de ce qui se passait sur le terrain dans notre course. Mais les dominos ont continué à tomber : plink, plink, plink, une grosse approbation après l'autre, le tout pour Morse. Finalement, le Parti démocrate de Californie a approuvé Morse et, par le biais de leurs PAC, les dirigeants démocrates de la Chambre ont explicitement l'a soutenue également.

Peu de temps avant notre primaire, j'étais approuvé par le principal journal de notre région, le Sacramento Bee. Mais cela n'a pas perturbé le flux constant de ressources du parti vers Morse. La politique est une question de pouvoir, et à chaque tournant, Morse avait plus d'argent, plus de relations et plus de soutien de la part de grandes organisations.

5. Les frais de candidature sont élevés.
À bien des égards, ma campagne a été une expérience positive et stimulante. J'ai adoré notre groupe de volontaires courageux. J'ai adoré être dans la communauté, visiter des usines et des plantations d'agrumes, des garde-manger et des refuges pour sans-abri. J'ai adoré voir mes enfants apprendre la politique en distribuant joyeusement des macarons.

Mais tout cela a un prix. J'étais en congé sans solde de mon travail, mais nous devions quand même payer la garde des enfants. En conséquence, nous avons accumulé des milliers de dollars de dettes de cartes de crédit. Je n'ai pas fait de sport pendant un an. J'ai à peine dormi ou vu mes enfants. J'ai pris 15 livres et d'innombrables cheveux gris. Et j'ai sérieusement nui à ma carrière. (Mon horloge de titularisation ne s'est pas arrêtée pendant que je faisais campagne. Je n'ai pas pu préparer et soumettre un dossier de promotion intérimaire à la date requise en avril 2018, donc ce sera ma dernière année à la faculté du MIT.) Il n'est pas étonnant que normal les gens recherchent rarement des fonctions publiques.

6. Les démocrates et les républicains sont prêts à considérer les reportages gênants comme de fausses nouvelles.
A quelques semaines de la primaire, un militant controversé de notre région s'est inspiré des Russes. Masquant son identité, il a lancé une campagne Facebook très efficace me critiquant et faisant la promotion du Morse. Quand le New York Times et Radio Nationale Publique a rendu compte de son utilisation des médias sociaux pour répandre la désinformation, plusieurs démocrates locaux ont qualifié les histoires de fausses nouvelles. C'était ahurissant de voir des militants libéraux adopter la rhétorique et les tactiques de Trump et de ses alliés.

Des mois plus tôt, le Sacramento Bee avait organisé une histoire en première page critique de Morse. La plupart de nos délégués démocrates locaux ont répondu en redoublant leur soutien à son égard. Ils m'ont dit qu'ils considéraient Morse comme la victime d'un examen injuste par les médias biaisés. Certains en sont venus à croire que la journaliste qui avait écrit l'article incriminé était ma colocataire à l'université (vérification des faits : je n'ai même jamais rencontré la journaliste, et encore moins vécu avec elle).

7. Perdre une élection n'est pas si mal.
Dans les deux principaux systèmes primaires de Californie, les candidats de toutes les affiliations partisanes apparaissent sur le même bulletin de vote, et les deux premiers votants se qualifient pour les élections générales. Six candidats se sont présentés à la primaire de juin. J'ai terminé troisième, derrière McClintock et Morse. En novembre, McClintock a été réélu avec 55% des voix.

Les gens se demandent parfois ce que c'est que de perdre une élection. Pour moi, j'avais déjà traversé tellement de drames et de troubles que ce n'était pas bien pire que n'importe quel autre jour de la campagne. Certes, j'ai des regrets. J'aurais aimé pouvoir embaucher et retenir plus de personnel. J'aurais aimé que les faits aient plus d'importance et que les médias sociaux tournent moins. J'ai passé environ deux semaines à lutter très activement pour ne pas pleurer. Et puis c'était bien.

Par une soirée venteuse fin juin, j'ai assisté à un événement formel d'unité avec Morse. Bien sûr, je l'ai soutenue et j'ai encouragé mes partisans à travailler pour l'élire. Mais j'avoue que c'était gênant. J'étais heureux quand je pouvais me retirer dans ma voiture et partir en voiture - devant mon ancienne école maternelle, devant les parcs où je jouais quand j'étais enfant, devant la gare de triage au centre de la ville. Alors que le soleil se couchait sur les trains de marchandises, j'ai entendu Michael Jackson à la radio, chanter, Personne ne veut être vaincu. Je pensais, Oui c'est vrai . Il est temps de le battre. J'ai fait ma part, et mon travail ici est terminé.

Note de l'éditeur : le MIT n'approuve pas les candidats politiques. Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur.

La professeure adjointe de sciences politiques Regina Bateson passe sa dernière année au MIT à écrire un livre sur sa campagne avec l'aide de 20 étudiants de l'UROP. Elle et ses élèves organisent une conférence pour les candidats démocrates au Congrès, les journalistes et les universitaires au MIT le 12 janvier. Elle prévoit d'organiser une conférence similaire pour les candidats républicains plus tard en 2019.

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