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Logique plastique
Les microprocesseurs au silicium fournissent la matière grise des ordinateurs et autres appareils électroniques d'aujourd'hui. Mais la fabrication de ces puces est un processus coûteux et long. Maintenant, un circuit intégré beaucoup moins cher et plus facile à fabriquer, fait de plastique plutôt que de silicium, est à l'horizon. Si ces puces à base de plastique s'avèrent pratiques, elles pourraient contribuer à donner naissance à des appareils électroniques peu coûteux, flexibles, voire jetables.
Plastic Logic, une startup qui cherche à faire de cette vision une réalité, est sortie de l'Université de Cambridge en novembre dernier avec le physicien Richard Friend à la barre scientifique. Ce n'est pas la première fois que Friend utilise des polymères dans des appareils électroniques : en 1992, il a participé au lancement de Cambridge Display Technology pour commercialiser des diodes électroluminescentes fabriquées à partir de polymères organiques à utiliser dans les écrans plats ( voir Afficher une lueur gagnante , TR janvier/février 1999 ). Puis, en 2000, Friend et ses collègues ont démontré qu'ils pouvaient imprimer des circuits intégrés polymères, la technologie au cœur de Plastic Logic.
Armé d'un effectif de 10 personnes et d'un soutien en capital-risque de plus de 2,4 millions de dollars d'entreprises telles que Midland, Dow Venture Capital Group, basé à MI et Amadeus Capital Partners de Cambridge, en Angleterre, Plastic Logic a l'intention de commercialiser des transistors polymères pour une utilisation dans des produits où les puces en silicium sont tout simplement trop chères. Les circuits à base de polymère ne sont pas assez rapides pour faire fonctionner un PC, mais ils pourraient être parfaitement adaptés à une utilisation dans des étiquettes électroniques intelligentes pour le suivi des marchandises ou dans l'électronique utilisée dans les grands écrans plats. Et parce que les puces polymères peuvent être flexibles, elles pourraient ouvrir la porte à des gadgets informatiques portables qui pourraient être pliés ou enroulés comme du papier. Avec ces marchés attrayants et d'autres qui se présentent, dit Friend, nous savons pourquoi nous développons la technologie. Il ne s'agit pas d'une technologie en quête d'un usage.
Plastic Logic n'est pas la seule entreprise à voir le potentiel de l'électronique plastique. Ce qui distingue la startup de Cambridge des autres dans le domaine, c'est son approche de fabrication. L'équipe de Friend dissout des polymères semi-conducteurs spécialement conçus pour former une encre, puis imprime les circuits sur un substrat flexible, en utilisant la même technologie que celle utilisée par une imprimante à jet d'encre. C'est un moyen très efficace et élégant de livrer des polymères sur les sites, explique le physicien Ananth Dodabalapur des Bell Labs de Lucent Technologies. Le gros avantage des transistors en plastique, ajoute-t-il, est que vous pouvez les produire à moindre coût.
Plastic Logic n'a pas encore précisé à quel point ses circuits seront moins chers que le silicium. Selon le PDG Stuart Evans, le coût est difficile à cerner à ce stade précoce. Pourtant, dit-il, il est concevable que nous puissions faire une simple étiquette [identification par radiofréquence] pour un sou. Selon Nick Darby, directeur de la technologie chez Dow Venture Capital Group, Plastic Logic vise à avoir un prototype fonctionnel de sa nouvelle puce prêt d'ici l'été, et un produit prêt à être commercialisé dans trois à cinq ans.
Plastic Logic a cependant encore quelques obstacles à franchir. D'une part, son processus de fabrication implique toujours une étape initiale coûteuse empruntée à la fabrication de puces conventionnelles pour préparer le substrat afin que l'encre polymère ne coule pas. Ce n'est pas un tueur de modèle commercial, mais c'est certainement un domaine qui pourrait être amélioré, déclare Kimberly Allen, directrice de la technologie et de la recherche stratégique chez Stanford Resources, société de recherche basée à San Jose, en Californie.
Pendant ce temps, certains des concurrents de l'entreprise, dont Lucent, travaillent actuellement sur les détails d'une technique de fabrication alternative qui consiste à créer le motif semi-conducteur avec des tampons. À terme, dit Dodabalapur, les deux techniques pourraient être utilisées ensemble - le processus d'estampage pourrait remplacer l'étape initiale de lithographie de Plastic Logic, par exemple.
En fin de compte, dit Dodabalapur, mon sentiment est que les deux techniques figureront parmi les gagnants. Si tel est le cas, Plastic Logic pourrait bientôt aider à créer ce que Evans appelle un univers parallèle d'appareils électroniques bon marché, intelligents et jetables.