Livres rayonnants

De nombreuses villes et zones peuplées d'Afrique tirent des bénéfices extraordinaires des nouveaux réseaux de téléphonie cellulaire et de l'accès à Internet. Mais il faudra de nombreuses années avant que les zones rurales intérieures – où vivent la majorité des Africains – suivent les villes dans l'ère de l'information. Les enfants là-bas n'ont même pas de manuels scolaires récents, encore moins d'ordinateurs connectés au Web.

L'année dernière, des garçons de onze ans à Mbita, au Kenya, consultent des manuels scolaires sur des ordinateurs de poche. (Avec l'aimable autorisation d'Eduvision.)

Mais une aide pourrait être en route sous la forme d'une technologie à bande étroite mais utilisable : la livraison unidirectionnelle d'informations numériques par satellite.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2006

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L'année dernière, lors d'un test à l'école primaire de Mbita Point, à la frontière entre le Kenya et l'Ouganda, 60 jeunes ont eu un avant-goût de ce qui est possible. Une fondation suisse appelée BioVision a installé un récepteur satellite à l'école, distribué des ordinateurs de poche exécutant des logiciels basés sur Linux et téléchargé des programmes d'études à jour du ministère de l'Éducation du Kenya. BioVision affirme que cette approche est beaucoup moins chère que d'acheter des livres chaque année.

Aujourd'hui, la fondation a transmis le projet, appelé EduVision, à une société de capital-risque appelée Bridgeworks, qui espère en faire une entreprise autonome. Bridgeworks est en pourparlers avec des agences éducatives dans plusieurs pays pour mettre en œuvre le système à grande échelle ; un éventuel projet rwandais desservirait plus de 20 000 enfants dans 504 écoles secondaires.

Notre idée est que ce ne sera pas très rentable mais suffisamment rentable pour se développer, explique Matthew Herren, un Suisse élevé au Kenya qui a lancé le projet. Il prédit qu'au moins un des pays actuellement en pourparlers utilisera le système d'ici un an.

La bande passante du satellite provient d'une société de Silver Spring, dans le Maryland, appelée WorldSpace, qui exploite deux satellites géostationnaires, l'un au-dessus de l'Asie, l'autre au-dessus de l'Afrique. Pendant plusieurs années, la société a transmis du contenu traditionnel de radio par satellite - des flux audio provenant de points de vente tels que CNN et NPR. Certains pays africains, dont le Kenya, ont utilisé ces services pour transmettre des versions audio de cours magistraux.

Mais au cours des deux dernières années, WorldSpace a ouvert une certaine bande passante pour la diffusion de toute information numérique, délivrée à 128 kilobits par seconde. C'est lent par rapport aux normes d'un employé de bureau occidental, mais suffisant pour faire passer rapidement des documents texte. Les photos et les vidéos signifient des temps d'attente plus longs, mais c'est bien pour le téléchargement périodique de matériel pédagogique.

L'une des raisons pour lesquelles les systèmes éducatifs africains ont pris du retard, en particulier dans le domaine des sciences, est qu'il est très coûteux de mettre à jour et de réviser les programmes, explique Calestous Juma, professeur de développement international au Belfer Center for Science and International Affairs de l'Université Harvard. Remarquant l'isolement de l'intérieur de l'Afrique, a ajouté Juma, l'Afrique attendait quelque chose comme ça depuis l'époque de Jules César.

Bien que le système ne fournisse pas de communication bidirectionnelle, il peut avoir un impact important sur la diffusion d'informations sur l'éducation, la santé et l'agriculture. Dans de nombreuses régions, WorldSpace fournit le seul service qui permet le téléchargement de données vers des récepteurs bon marché avec des antennes de la taille d'une paume, par opposition aux récepteurs satellites à large bande passante coûteux utilisés par les gouvernements, a déclaré le vice-président senior de WorldSpace, Srinivasan Rangarajan.

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