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Livrer un imposteur de virus plus rapidement
Comme la course actuelle entre le H1N1 et les livraisons de vaccins le montre douloureusement, il est difficile de produire un vaccin contre la grippe assez rapidement pour distancer une pandémie. Mais, avec deux nouveaux candidats vaccins contre la grippe commençant les essais cliniques ce mois-ci, le vaccin à particules pseudo-virales, ou VLP, pourrait être sur le point de réaliser un potentiel annoncé depuis longtemps en tant que vaccin antigrippal qui arrive plus rapidement.
Usine de vaccins : Medicago fait pousser ses particules pseudo-virales dans des plants de tabac transgéniques. Les particules de type virus provoquent des réponses immunitaires en présentant au corps une réplique de l'enveloppe protéique externe d'un virus (en haut), sans le matériel génétique qui rend le virus complet (en bas) si dangereux.
La distinction biomédicale clé d'un vaccin VLP est son antigène, le composant qui provoque une réponse immunitaire chez la personne vaccinée. Les vaccins VLP n'utilisent pas de virus grippaux morts ou affaiblis comme antigènes, contrairement aux approches conventionnelles. Au lieu de cela, les vaccins VLP utilisent de petites enveloppes protéiques, cultivées dans des plantes ou des cellules d'insectes, qui ressemblent à de vrais virus pour le système immunitaire du corps, mais qui ne contiennent aucun matériel génétique grippal.
La particule réplique exactement le virus, mais comme il n'y a pas de matériel génétique qui rend un virus actif, il ne présente aucun danger, dit Polly Roy , professeur de virologie à la London School of Hygiene and Tropical Medicine du Royaume-Uni, qui a été l'un des premiers chercheurs du VLP. Le manque de matériel génétique évite également les traitements au formol et aux détergents que subissent les antigènes conventionnels pour les rendre non infectieux mais qui compromettent également leur pouvoir.
Plus important encore, les vaccins VLP peuvent être fabriqués rapidement. À partir du moment où vous identifiez une épidémie et publiez la séquence génétique en ligne, vous pouvez avoir un vaccin en pleine production dans les trois ou quatre mois, dit Ted Ross , un microbiologiste et généticien qui fait des recherches sur les VLP au Center for Vaccine Research de l'Université de Pittsburgh. Cela offre une énorme amélioration par rapport à l'approche actuelle, qui a eu du mal à produire un vaccin contre le H1N1 en sept mois. Il est également assez rapide pour vérifier une pandémie de grippe avant qu'elle ne change d'hémisphère, comme l'a fait la grippe porcine lorsqu'elle a suivi l'hiver du nord au sud en mai et juin derniers.
Les VLP sont une promesse incontournable depuis plus de 20 ans. Mais ils ont maintenant atteint un stade auquel même les observateurs désintéressés croient, comme le virologue de l'Université Columbia Vincent Racaniello en d'autres termes, que les vaccins VLP semblent vraiment prendre leur essor. Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont résolu de nombreux problèmes techniques et de fabrication, petits mais cruciaux, allant de la conception d'antigènes efficaces à la manière de les produire de manière fiable en quantité. Une étape cruciale a été franchie en 2006 lorsque la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé le premier vaccin à base de VLP, Gardasil, le premier vaccin qui s'est avéré efficace contre le virus du papillome humain, qui peut provoquer des verrues génitales et le cancer du col de l'utérus. Il s'agit d'une énorme percée, déclare Ross de l'Université de Pittsburgh, car cela suggérait que la FDA, généralement conservatrice en ce qui concerne les vaccins, était convaincue de l'innocuité des vaccins à base de VLP.
Depuis lors, les vaccins antigrippaux VLP sont passés à la vitesse supérieure, et les vaccins VLP ont bien fonctionné dans les essais sur les animaux contre aviaire , porcine et grippe saisonnière, ainsi que contre Ebola. Maintenant deux des principaux développeurs, Novavax , du Maryland, et Medicago , de la ville de Québec, ont fait passer les vaccins antigrippaux VLP jusqu'aux essais précliniques sur les animaux et aux essais cliniques sur les humains, dont deux commencent ce mois-ci.
Les entreprises utilisent différents procédés de fabrication. Medicago cultive ses VLP dans des plants de tabac transgéniques, qui sont simples à manipuler, rapides à cultiver et faciles à cultiver dans des serres de haute technologie qui peuvent être construites presque n'importe où. La société injecte des plants de tabac adultes avec des informations génétiques à partir d'un virus cible, et les plants produisent des VLP dans leur biomasse qui peuvent être extraits quelques semaines plus tard. Novavax utilise une approche de culture de cellules d'insectes, faisant croître ses VLP dans une lignée de cellules immortalisées identiques prélevées il y a 20 ans sur une chenille appelée légionnaire d'automne. Les cellules de la chenille légionnaire reçoivent une injection d'un baculovirus recombinant - un virus qui n'infecte que les insectes - qui est modifié pour ressembler à un virus de la grippe ciblé. La cellule réagit en produisant et en sécrétant des VLP qui ont une enveloppe identique à celle du virus de la grippe mais ne contiennent pas d'ARN de la grippe.
Les deux processus sont relativement bon marché et rapides. Pour illustrer, l'essai clinique de phase I sur 400 personnes du candidat vaccin contre la grippe porcine de Novavax qui a commencé au Mexique cette semaine a été développé à partir du information génétique libéré sur le virus H1N1 début mai et a déjà traversé les phases de conception, de production à petite échelle et d'expérimentation animale. Au cours de cette même période, les fabricants conventionnels ont à peine commencé à effectuer les premières livraisons d'un vaccin qui ne nécessitait aucune nouvelle conception, aucun test sur les animaux et seulement un minimum de tests humains.
L'effort VLP, bien sûr, peut trébucher sur un certain nombre d'obstacles. Pourtant, à moins que cet essai de Novavax et un essai parallèle contre la grippe aviaire de Medicago ne révèlent un défaut fondamental dans l'approche VLP - en contradiction avec les essais réussis sur les animaux de ces vaccins et un essai humain de phase I réussi du vaccin contre la grippe saisonnière de Novavax - les vaccins VLP semblent à portée de devenir le genre de vaccin antigrippal efficace, sûr et produit rapidement dont le monde manque.