Lire les signaux de fumée

Un ranger de l'armée américaine se trouve sur un champ de bataille dans un pays connu pour fabriquer des armes chimiques. A travers ses jumelles, il repère un nuage de fumée à un kilomètre de là. Contient-il du gaz mortel ? Pour le moment, il n'y a pas de moyen facile de le savoir. Mais des chercheurs de Sandia National Laboratories et du MIT travaillent sur un capteur de la taille d'une pièce de dix cents qui pourrait être intégré dans des jumelles ou des télescopes pour détecter les gaz toxiques avant qu'ils ne causent des dommages.

Le capteur identifie le spectre d'absorption infrarouge d'un gaz. Lorsqu'un gaz toxique est détecté, le système alerte l'utilisateur. Les chercheurs, qui incluent Steve Senturia du MIT et Mike Butler et Mike Sinclair de Sandia, prévoient de tester un dispositif expérimental cet automne ; ils espèrent construire un prototype de laboratoire d'ici deux ans. Bien que l'appareil soit développé pour l'armée, il comporte des utilisations évidentes en temps de paix, la lutte contre les incendies chimiques en étant un.

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