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Lindy Elkins-Tanton '87, SM '87, PhD '02
Lindy Elkins-Tanton, ancienne professeure au MIT, vise littéralement les étoiles. Elle est la chercheuse principale de Psyche, une mission de la NASA qui explorera un astéroïde métallique inhabituel connu sous le nom de 16 Psyche.
La mission ne sera lancée qu'en 2023, mais les préparatifs ont commencé en collaboration avec les professeurs du Département des sciences de la Terre, de l'atmosphère et des planètes (EAPS). Les professeurs Benjamin Weiss et Maria Zuber ont écrit un article sur l'astéroïde avec ElkinsTanton qui a servi de base à la sélection de l'équipe pour le programme de découverte de la NASA. Le professeur du MIT, Richard Binzel, fait également partie de l'équipe.
Au MIT, Elkins-Tanton a obtenu des diplômes SB et SM en géologie et géochimie avec une concentration particulière sur la formation des planètes. Puis elle a fait un détour du milieu universitaire vers le monde des affaires avant de devenir maître de conférences en mathématiques en 1995.
J'ai réalisé que dans le milieu universitaire, vous avez cet incroyable privilège de toujours pouvoir poser une question plus difficile et plus grande, de sorte que vous ne vous ennuyez jamais et que vous avez la possibilité d'inspirer les étudiants à faire plus dans leur vie, dit Elkins-Tanton. Elle est retournée au MIT pour obtenir un doctorat en géologie et géophysique, et pendant la décennie suivante après avoir obtenu ce diplôme, elle a d'abord enseigné à Brown, puis en tant que membre du corps professoral de l'EAPS.
Depuis 2014, Elkins-Tanton est professeur et directeur de la School of Earth and Space Exploration de l'Arizona State University. Elle a réorganisé le programme de premier cycle pour lui donner davantage une saveur MIT, apportant la recherche actuelle dans la salle de classe et demandant aux étudiants de s'attaquer à des problèmes du monde réel. Cette approche l'a aidée à transmettre son enthousiasme pour le domaine à ses étudiants.
Elkins-Tanton s'appuie également sur des compétences en affaires qui, selon elle, sont très utiles pour la collaboration scientifique : négocier, faire un argumentaire convaincant et savoir comment constituer une équipe qui fonctionne bien. Elle applique ces compétences, ainsi que son expérience en gestion et en leadership, en tant que deuxième femme à diriger une mission dans l'espace lointain.
Psyché représente une cible d'étude incontournable car les scientifiques pensent qu'il s'agissait d'un astéroïde ordinaire jusqu'à ce que de violentes collisions avec d'autres objets fassent exploser la majeure partie de sa roche extérieure, exposant son noyau métallique. Ce noyau, le premier à être étudié, pourrait donner un aperçu de l'intérieur métallique des planètes rocheuses du système solaire.
Nous n'avons aucune idée de ce à quoi ressemble un corps en métal. La seule chose dont je peux être sûr, c'est que cela nous surprendra, dit Elkins-Tanton. J'adore ce genre de choses - il y a de nouvelles découvertes chaque jour.