Ligne de vie de Palm - Partie 2

Peut-être qu'aucune entreprise née à l'ère pré-dot-com n'a connu autant de réincarnations que Palm. La société a décroché l'or avec le premier Palm Pilot en 1996 et avait conquis 65 % du marché des ordinateurs de poche en 2000 - pour voir son avance dominante s'éloigner au cours des années suivantes au profit de concurrents comme Handspring, Research in Motion (RIM) et Hewlett Packard (voir la première partie de cet article).

Au cours de la même période, l'arbre généalogique de l'entreprise s'est ramifié en quelque chose comme une fougère épineuse. En 1995, avant même l'introduction du Palm Pilot, le co-fondateur de Palm, Jeff Hawkins, a vendu la société au fabricant de modems US Robotics. Cette société a été rachetée à son tour par le géant des réseaux 3Com en 1997. Un an plus tard, Hawkins et deux autres co-fondateurs ont quitté 3Com pour lancer Handspring. Palm s'est ensuite séparé de 3Com et est devenu public en 2000. En 2003, Palm a racheté Handspring et a séparé sa division de systèmes d'exploitation, qui est devenue PalmSource (et a été rachetée le mois dernier par Access, un développeur japonais de logiciels mobiles).

Avec l'acquisition de Handspring et de sa gamme Treo, Palm est devenu un acteur – même mineur – sur le marché des smartphones. Le Treo ne détient que 3,1% du marché des smartphones, selon le cabinet d'analystes IDC. En revanche, les ordinateurs de poche non téléphoniques de la société, Zire et Tungsten, représentent toujours plus d'un tiers de ce marché . Néanmoins, comme nous l'avons noté hier, l'ascension culturelle du smartphone a contraint Palm à concentrer une grande partie de ses efforts d'ingénierie sur le Treo et à envisager la possibilité que ses ordinateurs de poche appartienneront bientôt au passé.

De toute évidence, la concurrence et les changements technologiques ont forcé Palm à prendre de nombreux virages inattendus. La dernière en date est peut-être la plus surprenante : cet automne, Palm a annoncé qu'au lieu d'équiper bon nombre de ses futurs appareils du système d'exploitation Palm de PalmSource, il optait pour le système d'exploitation Windows Mobile 5.0 de Microsoft. Cette décision soulève de nombreuses questions sur l'avenir de l'entreprise, notamment si elle peut ou non conserver une identité distincte de celle de Microsoft.

2005 : Partenariat avec Microsoft et RIM

Avec la cession de son activité de logiciels en 2003, Palm était libre pour la première fois d'utiliser le système d'exploitation d'une autre société dans ses produits. Douglas Edwards, vice-président et co-fondateur de la société de développement de logiciels mobiles Handmark, a déclaré qu'il était clair, à partir de ce moment, que Palm s'associerait un jour à Microsoft.

Bien que cela ait pris deux ans, Microsoft et Palm se sont réunis en septembre 2005, annonçant que Windows Mobile 5.0 de Microsoft serait utilisé sur une future version du Treo. Lorsque Palm s'est retiré du marché des systèmes d'exploitation, cela a rendu [travailler avec Microsoft] inévitable, dit Edwards.

Les initiés de Palm disent que si les clients sont satisfaits de PalmOS, l'entreprise devait passer à un autre système d'exploitation si elle espérait passer au niveau supérieur. En effet, Windows Mobile 5.0 contient des fonctionnalités qui ne sont pas incluses dans Palm OS.

Mais, bien que Palm ait de bonnes raisons de s'associer à Microsoft, il doit maintenant s'adapter à la vie en tant que l'un des nombreux détenteurs de licence Windows. Il doit différencier ses produits de ceux d'Audiovox, de Motorola, de Samsung et d'autres sociétés. Et, comme eux, cela dépend désormais de la capacité de Microsoft à maintenir son système d'exploitation compétitif par rapport à Symbian, Linux et Palm OS.

Cependant, Palm ne trouvera peut-être pas si difficile de se différencier. Selon Page Murray, vice-président du marketing chez Palm, l'interface logicielle du Treo sera différente de celles des autres détenteurs de licence Windows, car ils doivent suivre les directives de mise en œuvre strictes de Microsoft, tandis que Palm a négocié une exception aux exigences de licence de Microsoft qui lui permet de concevoir le Le logiciel de Treo pour que son utilisation ressemble à une expérience Palm.

Et Microsoft n'était pas non plus le seul nouveau partenaire de Palm. Continuant à mettre en œuvre sa nouvelle stratégie consistant à trouver le meilleur logiciel pour ses smartphones Treo, il a accepté, quelques semaines après son accord avec Microsoft, de concéder sous licence la technologie de son rival de longue date RIM. Dans le cadre de l'accord, les propriétaires de Treo peuvent utiliser le logiciel BlackBerry Connect de RIM pour accéder à leurs comptes de messagerie d'entreprise via une connexion sécurisée.

Le partenariat RIM permettra à Palm de commercialiser ses produits sur des marchés verticaux, tels que le gouvernement et la finance, qui ont favorisé le BlackBerry par rapport à l'ordinateur de poche Palm en raison de ses capacités de messagerie, selon Edwards. Palm bénéficie également des deux accords car les smartphones de la société peuvent désormais être vendus à des entreprises qui utilisent les serveurs de messagerie de Microsoft ou de RIM. Notant que Palm ne vend pas de serveurs de messagerie, Edwards affirme que le concurrent de RIM est Microsoft et non Palm.

L'avenir

La croissance du marché des smartphones a permis à Palm de réaliser, en 2005, son premier bénéfice annuel (77 millions de dollars) en cinq ans. L'entreprise essaie maintenant de relancer son activité d'ordinateur de poche stagnante avec un appareil qui combine la lecture vidéo et audio avec des fonctionnalités de communication et de productivité commerciale.

En mai, la société a lancé le gestionnaire mobile LifeDrive, qui comprend un disque dur de quatre gigaoctets pour stocker des documents commerciaux et des fichiers musicaux et vidéo. L'appareil fournit également un accès sans fil à la messagerie électronique via des connexions Bluetooth ou Wi-Fi. Et tandis que d'autres lecteurs multimédias Windows sur disque dur de sociétés telles que iRiver, Samsung et Creative Technology sont des appareils de lecture uniquement, le LifeDrive peut être utilisé pour éditer des fichiers Word, Excel et PowerPoint.

Le LifeDrive pourrait susciter l'intérêt des consommateurs pour les appareils vidéo mobiles, mais son prix de 499 $ peut être un obstacle pour de nombreuses personnes. L'appareil est basé sur la version 5.4 de Palm OS, mais Palm laisse la porte ouverte au passage à un concurrent.

Palm envisagera une variété de systèmes d'exploitation pour les futurs produits LifeDrive, qui pourraient prendre de nombreuses formes, selon le président de Palm Ed Colligan. Il dit que le concept original d'organisateur d'informations portable a suivi son cours par rapport aux nouveaux intérêts dans le multimédia. Palm développera des produits informatiques mobiles supplémentaires pour lire des médias numériques, ce qui signifie concurrencer l'iPod d'Apple.

Le marché décidera si les smartphones ou les ordinateurs de poche deviendront les plus gros vendeurs de Palm. Autre grande question : comment Palm sera-t-il affecté par sa nouvelle dépendance à l'égard de Microsoft ? En adoptant Microsoft, Palm finance désormais deux parties dans la bataille pour la domination des logiciels mobiles.

Palm utilise toujours Palm OS sur ses ordinateurs de poche LifeDrive, Zire et Tungsten, et utilisera probablement le logiciel sur au moins certains de ses futurs produits. En mai, Palm a signé un contrat de cinq ans d'une valeur d'au moins 148,5 millions de dollars pour continuer à licencier le système d'exploitation Palm de PalmSource.

Déplacer le Treo vers Windows, cependant, augmente la probabilité que Microsoft devienne le leader des logiciels informatiques mobiles, selon le développeur de logiciels Edwards. De plus, des problèmes chez PalmSource pourraient éliminer l'une des options de Palm et obliger l'entreprise à s'appuyer sur une plate-forme Windows partagée par de nombreux concurrents.

Les perspectives de PalmSource sont une question ouverte. En plus de subir la défection partielle de Palm, PalmSource a également perdu des affaires avec Sony, qui a cessé de vendre le Clie aux États-Unis en 2004, et le fabricant d'ordinateurs de poche multimédia Tapwave, qui a cessé ses activités en juillet 2005.

Cependant, PalmSource a ajouté un licencié en juillet 2005, lorsque la société coréenne LG Electronics a décidé d'utiliser Palm OS sur ses futurs smartphones. En septembre, la société a été rachetée par le développeur de logiciels mobiles Access Corporation de Tokyo, ce qui pourrait lui apporter un soutien financier plus solide. Palm a une relation positive avec Access, selon Murray, ayant déjà obtenu une licence du navigateur Internet Blazer de la société.

En somme, l'avenir de Palm dépend de questions fondamentales sur le marché des PDA. Le smartphone s'imposera-t-il comme le Célibataire appareil que les gens transportent, ou les consommateurs continueront-ils de préférer emporter un deuxième appareil, comme un lecteur de musique ou de vidéo ? Deuxièmement, la relation de Palm avec Microsoft restera-t-elle solide ? Et, enfin, y aura-t-il une résurgence légitime de l'activité des ordinateurs de poche pour Palm, ou l'entreprise devra-t-elle réussir principalement avec les smartphones ? Quelles que soient les réponses, si les neuf dernières années sont une indication, Palm n'hésitera pas à apporter des changements drastiques à son modèle économique, s'il sent que les réponses à ces questions l'exigent.

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