Ligne de vie de Palm

Palm a neuf ans, et pendant ses quatre premières années, il a vécu une vie enchantée. Il a créé le marché des assistants numériques personnels et a dominé ce marché. Ensuite, les choses sont devenues intéressantes : la concurrence des fabricants de matériel et de logiciels a relâché l'emprise de Palm sur le PDA, tandis que dans le même temps, le marché global de la technologie s'est effondré. Enfin, l'essor du smartphone a forcé Palm à envisager la possibilité que ses ordinateurs de poche soient voués à devenir une chose du passé.

Ces forces combinées de la concurrence, de la récession et de la nature changeante de ce qu'est un PDA est ont forcé Palm à apporter des changements importants et apparemment contre-intuitifs à son modèle commercial presque systématiquement.

Par conséquent, l'histoire courte et mouvementée de Palm sert de guide utile pour les facteurs qui ont façonné et continueront de façonner le marché des PDA. Voici donc une chronologie de Palm en deux parties. Aujourd'hui, nous couvrirons les années 1996 à 2004. Demain : 2005 et au-delà.

1996-2000 : Création d'un marché

En 1996, le Palm Pilot a inauguré l'ère du PDA. Alors que d'autres sociétés, telles qu'Apple (avec son Newton), avaient essayé sans succès de créer un public pour leurs ordinateurs de poche, dans les deux ans suivant l'arrivée du Palm Pilot, Palm réalisait plus d'un quart de milliard de dollars de ventes annuelles. En 2000, la société détenait 65 % du marché de 11,2 millions d'unités des ordinateurs de poche (ici défini comme un appareil non téléphonique), selon le cabinet d'analystes Gartner (sans lien avec l'auteur). La progression constante de Palm vers des ordinateurs de poche de plus en plus sophistiqués, y compris le Palm Pilot et les Palm III, V et VII, tous dotés du système d'exploitation Palm, a finalement transformé l'entreprise en une entreprise d'un milliard de dollars par an.

Les professionnels mobiles ont réclamé à grands cris l'achat de la dernière édition des ordinateurs de poche Palm. Il y a eu un moment unique dans le temps où Palm a été l'enfant vedette de la génération Internet, a déclaré le vice-président senior de Palm, Ken Wirt. Palm était très chaud… mais personne n'est jamais resté aussi chaud longtemps.

2001 à 2003 : subir des pertes

En effet, Palm ne pouvait pas continuer à générer de la chaleur. Sa domination a disparu à mesure que des appareils tels que le Handspring Visor et le BlackBerry de Research In Motion sont entrés sur le marché. Et ce n'était pas seulement le matériel qui représentait une menace : Compaq, Hewlett-Packard et d'autres fabricants de PC ont choisi d'autoriser le système d'exploitation concurrent PocketPC de Microsoft au lieu de Palm OS pour leurs appareils portables.

En mars 2001, Palm a annoncé qu'il vendrait les ordinateurs de poche m500 et m505 couleur, dotés de connecteurs d'extension pour ajouter des périphériques, mais les appareils ont été retardés de plusieurs mois. Selon Todd Kort, analyste principal chez Gartner, Palm avait annoncé prématurément les produits qui allaient voler la vedette au concurrent émergent Handspring. (Handspring a été fondée par les anciens dirigeants de Palm Jeff Hawkins et Donna Dubinsky.)

Au lieu d'infliger des dommages mortels à Handspring, l'annonce prématurée de Palm a peut-être tué la demande pour sa gamme existante. Kort pense que les gens ont cessé d'acheter des produits Palm existants en prévision des nouveaux modèles. Ensuite, Palm n'a expédié les nouveaux appareils aux détaillants que vers la fin de l'année, ce qui a rendu les deuxième et troisième trimestres désastreux pour Palm, explique Kort.

Handspring a également réussi parce qu'il a appris à attaquer la position de leader de Palm dans les ordinateurs de poche, selon Ed Colligan, qui a quitté Palm pour Handspring en 1998, et est maintenant de retour avec Palm en tant que président et PDG. Handspring a concédé sous licence Palm OS et a développé l'ordinateur de poche Visor et les modules de mise à niveau qui ont transformé l'appareil en un téléphone mobile et un lecteur de musique. En supplantant Palm avec du matériel plus flexible, nous avons presque instantanément obtenu une part de marché de 20 %, déclare Colligan.

Un autre nouveau rival, Research in Motion, a également fait des percées auprès des acheteurs commerciaux en offrant un accès sans fil à la messagerie électronique d'entreprise. Le terminal BlackBerry de RIM offrait un clavier miniature et offrait aux professionnels une connexion sécurisée pour recevoir des messages à partir de serveurs de messagerie d'entreprise - des fonctionnalités non disponibles chez Palm.

Ensuite, il y a eu Microsoft, qui a mis à rude épreuve l'activité logicielle de Palm avec la sortie du système d'exploitation Windows Mobile, qui était en concurrence avec Palm OS en tant que plate-forme pour les fabricants d'ordinateurs de poche. Les ordinateurs de poche PocketPC (utilisant Windows Mobile) se sont bien intégrés aux applications de bureau de Microsoft et au serveur de messagerie Exchange et ont continué à gagner en popularité.

La présence de menaces viables dans le matériel ainsi que le système d'exploitation alternatif de Microsoft signifiaient que Palm cèderait du terrain entre 2001 et 2002 au Visor, BlackBerry, l'iPaq de Compaq et le Clié de Sony, passant de 55,9% à 50,0% de part de marché, selon Gartner.

Bien sûr, cette baisse a eu un impact sur le résultat net. Au cours de l'exercice 2001, Palm a perdu plus d'un demi-milliard de dollars – après avoir réalisé un bénéfice de 45 millions de dollars en 2000. Et Palm continuerait à perdre de l'argent pendant encore trois ans. La poursuite du ralentissement économique aux États-Unis en 2002 et 2003 a contribué à une baisse lente du marché des ordinateurs de poche, qui est passé d'un sommet de 13,1 millions d'unités en 2001 à 11,5 millions en 2003, selon Gartner. Les revenus de Palm étaient également en baisse : d'un tiers en 2002, et de 16 % supplémentaires, à 837 millions de dollars, en 2003.

2003 : Entrez dans les Smartphones ; Quitter les systèmes d'exploitation

L'émergence des smartphones, qui combinent l'accès sans fil à la voix et aux données avec les fonctions PDA d'un ordinateur de poche, a encore réduit la demande d'organisateurs portables.

Handspring a lancé le smartphone Treo au début de 2002 et, à la fin de l'année, il se vendait à plus de 50 000 unités par trimestre. En 2003, Palm a mis de côté le développement d'un concurrent de Treo, selon Palm's Wirt, et a plutôt acheté Handspring. Palm a présenté le premier Treo sous la marque Palm en novembre 2003, et son activité de smartphones se développe désormais plus rapidement que son unité portable. Selon le cabinet d'analystes IDC, Palm a vendu 430 000 smartphones au cours du deuxième trimestre 2005, soit une augmentation de 218 % par rapport à l'année précédente. Au cours de la même période, Palm a vendu 638 000 de ses ordinateurs de poche Zire et Tungsten.

Dans la mesure où Palm recherche les smartphones au lieu des ordinateurs de poche, il passe d'un gros poisson dans un petit étang à un petit poisson dans un océan. Palm détient actuellement 3,1% du marché des smartphones, contre 36,5% du marché des ordinateurs de poche, selon IDC.

Pourtant, la décision est judicieuse, car il est clair que la plupart des utilisateurs souhaitent combiner les fonctions PDA et téléphone dans un seul appareil. Selon Gartner, le marché des ordinateurs de poche non téléphoniques atteindra 15 millions d'unités cette année, tandis que les smartphones atteindront 40 millions d'unités, indiquant que la plus grande opportunité de croissance de Palm pourrait être avec ses smartphones Treo.

Colligan affirme que la direction de Palm a clairement indiqué que les smartphones sont au cœur de la croissance de l'entreprise, une philosophie qui nécessitait une explication minutieuse aux employés concentrés sur le développement d'ordinateurs de poche. Vous devez faire attention à ce que [les ordinateurs de poche] ne soient pas perçus comme l'ancien ou quelque chose de moins intéressant, dit Colligan.

Au milieu de la transition de Palm vers les smartphones, la société a décidé d'arrêter de développer des logiciels de système d'exploitation. En octobre 2003, elle a séparé sa division OS sous le nom de PalmSource, qui contrôle désormais le développement de Palm OS.

Wirt dit que la société a décidé de rompre PalmSource parce qu'elle voulait éviter les conflits de licences de logiciels avec les concurrents. Certaines personnes dans l'entreprise essaient de tuer la concurrence, tandis que d'autres essaient de leur vendre, explique Wirt, qui a vu les mêmes problèmes lorsqu'il travaillait chez Apple Computer, qui a brièvement autorisé son logiciel à cloner des fabricants d'ordinateurs.

Palm souhaitait également avoir la liberté d'utiliser des logiciels d'autres sociétés. Nous avons alors dit [lors de la vente de PalmSource] et nous pensons toujours que s'il existait un segment du marché qui pourrait être mieux servi par un système d'exploitation différent, tel que Windows, Symbian ou Linux, l'entreprise ferait ce qui est le mieux pour ses clients , dit Wirt.

Après la scission, Palm a continué à concevoir des smartphones et des appareils portables qui exécutent Palm OS. Cependant, après que PalmSource a publié la version 6.1 du système d'exploitation (également connue sous le nom de Cobalt) en septembre 2004, Palm a choisi de ne pas développer de produits basés sur le logiciel.

Le vice-président du marketing de Palm, Page Murray, déclare que la société n'a pas développé pour Cobalt parce que nous apportions des améliorations substantielles au système d'exploitation existant. La société a continué à commercialiser des ordinateurs de poche et des smartphones qui utilisaient la version précédente de Palm OS.

De nombreuses sociétés de logiciels et de matériel attendent maintenant que PalmSource complète une nouvelle version du système d'exploitation qui remplace le noyau (l'architecture sous-jacente pour communiquer avec le matériel) par un noyau Linux, selon Douglas Edwards, vice-président et cofondateur du logiciel mobile. société de développement Handmark.

Edwards dit que sa société n'a pas développé d'applications pour Palm OS 6.1 car Palm n'a donné aucun signe qu'il prendrait en charge la plate-forme. Pour l'instant, Handmark développe des applications pour le système d'exploitation Windows Mobile de Microsoft ainsi que pour l'ancien logiciel Palm ; mais il reste optimiste quant au développement de Palm OS. Un Palm OS basé sur Linux pourrait être une plate-forme robuste et une alternative moins coûteuse aux ordinateurs de poche Windows, explique Edwards.

Dans la deuxième partie de cet article, nous explorerons le partenariat de Palm avec Microsoft. L'adoption de Windows par l'entreprise entraînera-t-elle de nouvelles opportunités ou une concurrence accrue ? Revenez demain et découvrez.

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