Libérez les encyclopédies !

Qu'est-ce que Nicole Kidman a en commun avec Kurt Godel ? Les deux font l'objet d'entrées dans Wikipédia, une encyclopédie libre sur Internet dont les fondateurs espèrent révolutionner le monde pesant des encyclopédies.

Ce qui différencie Wikipédia de, disons, Encarta (en plus d'un nom qui évoque des boissons fruitées coiffées de parasols en papier), c'est que tout le monde peut y contribuer.

Disons que vous êtes un expert des nombres de Fibonacci. Peut-être que vous n'avez pas de diplôme universitaire lié aux nombres de Fibonacci. Peut-être n'avez-vous jamais écrit sur les nombres de Fibonacci auparavant. Pourtant, vous les aimez, vous les collectionnez, vous en rêvez. Vous avez toujours voulu écrire à leur sujet.

Wikipédia est votre chance. Tout ce que vous avez à faire est d'accéder au site Web Wiki et de commencer à écrire. Vous n'avez même pas besoin de donner votre vrai nom.

Ou peut-être que votre ordinateur plante beaucoup et que vous aimeriez écrire à ce sujet. L'entrée de Wikipédia intitulée L'écran bleu de la mort (pour l'écran cryptique que Windows affiche avant de vous écraser la vie) est votre chance de devenir célèbre.

Mais attention, d'autres wikipédiens, comme les contributeurs aiment s'appeler eux-mêmes, commenteront et même réécriront vos pontifications sur le plantage de votre PC. Ils porteront des noms comme Belltower et Creaktop et annoteront votre entrée avec des commentaires comme un ton très condescendant et des sons comme s'ils avaient été écrits par un utilisateur Linux.

Croissance à la base

Wikipédia a vraiment décollé, s'émerveille le cofondateur Jimmy Wales. Lancé en janvier, l'encyclopédie en ligne gratuite compte plus de 8 000 entrées.

Les contributeurs reçoivent environ un millier de nouvelles entrées chaque mois, sur des sujets allant des comètes au poker. Les contributeurs sont généralement des étudiants et des enseignants, ainsi que des passionnés de matières particulières. Ils aiment expliquer des concepts lourds tels que la physique derrière les technologies de résonance magnétique nucléaire, mais aussi intervenir sur des problèmes sociopolitiques importants tels que les Tribbles dans Star Trek.

Nous avons des contributeurs qui en savent beaucoup sur des sujets spécialisés. Par exemple, nous avons un doctorat en mathématiques. étudiant qui a beaucoup écrit sur les systèmes de classification de la biologie, dit Wales.

Wikipédia, une idée originale du Pays de Galles et de son éditeur à plein temps Larry Sanger, est calqué sur le projet GNU, dans lequel Richard Stallman a réussi à rallier des volontaires pour programmer un UNIX libre. Sanger et Wales assemblaient une autre encyclopédie Web gratuite appelée Nupedia, dans laquelle les articles sont arbitrés, mais les progrès ont été lents. Au bout d'un an, Nupedia n'avait publié que 25 articles.

Pas tout à fait un libre pour tous

Wikipédia est disponible en tant que contenu gratuit sous la licence de documentation libre GNU. N'importe qui peut afficher l'encyclopédie, et même la vendre. Wales, fondateur et PDG du portail Web Bomis basé à San Diego, a dépensé environ 150 000 $ de son propre argent pour développer Wikipédia. Techniquement, Wikipedia appartient à Bomis, mais Wales et Sanger prévoient de créer une association à but non lucratif pour gérer l'encyclopédie Web.

Il y a une culture qui s'est développée autour de Wikipédia, affirme Wales. Lorsqu'une entrée est affichée, vous pouvez lire son historique de révision ainsi que les commentaires des autres contributeurs.

Nous ne contrôlons pas ce que les gens écrivent ou ce qui entre, dit Wales. Mais l'une des normes sociales de la communauté est que les articles ne doivent pas être controversés. Si quelqu'un jette un article que d'autres pensent être biaisé, il commencera à en parler et à le réécrire.

Rue Britannica?

Wikipédia, que l'on pourrait considérer comme une anarchie intellectuelle extrudée sous forme d'encyclopédie avec une fonctionnalité de chat ajoutée, enraye une vague contre la facturation du contenu sur le Web. Mais il ne détrônera probablement jamais Britannica, dont la réputation de 232 ans repose sur l'embauche d'experts de renommée mondiale et la révision exhaustive de leurs articles avec une équipe de plus d'une centaine de rédacteurs.

Il y a beaucoup d'ouvrages de référence sur Internet, mais on ne s'en préoccupe pas trop, explique Tom Panelas, directeur de la communication chez Britannica. Les gens commencent à se rendre compte que s'il y a beaucoup d'informations sur Internet, beaucoup d'entre elles sont purement absurdes, et une grande partie est d'origine douteuse. Étant Britannica, nous avons toujours eu un groupe naturel de personnes qui savent que Britannica est un nom auquel ils peuvent faire confiance pour des informations fiables et bien écrites.

Pour lire Britannica sur le Web, vous devez débourser 50 $ par an, bien que vous puissiez lire les deux premiers paragraphes des articles gratuitement. La société ne publiera pas les chiffres d'abonnement, mais affirme que plus de sept millions d'utilisateurs recherchent britannica.com chaque mois pendant l'année scolaire.

Reculez, madame, nous sommes des éditeurs professionnels

Walter Bender, directeur exécutif du Media Laboratory du MIT, pense que ce qui fait de Britannica une ressource précieuse, c'est l'étendue et la profondeur de son édition, et les encyclopédies Web gratuites telles que Wikipedia ne pourront probablement jamais rivaliser avec cela.

L'inconvénient est que [Britannica] ne peut pratiquement pas suivre le rythme de la croissance des connaissances et de l'information, explique Bender. Par exemple, Britannica utilise encore l'entrée sur la ville de Boston écrite il y a près de vingt ans par Jack Driscoll, ancien rédacteur en chef du Globe de Boston. L'article a été écrit dans une prose intemporelle, mais il ne capture plus l'essence de la ville.

C'est vrai, mais l'entrée de Wikipédia sur Boston se lit comme suit : La capitale du Massachusetts, États-Unis. La grande région de Boston compte de nombreuses banlieues, dont Cambridge, Massachusetts.

Amateurs de Boston, vous voulez vous essayer ?

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