Lettres et commentaires

La demande de terres rares

L'histoire de mai/juin 2011 La crise des terres rares s'ouvre malheureusement sur une erreur commune : les voitures électriques et les éoliennes d'aujourd'hui reposent sur quelques éléments qui sont presque entièrement extraits en Chine. La demande pour ces matériaux pourrait bientôt dépasser l'offre (c'est nous qui soulignons). La demande et l'offre sont liées par les prix, et si l'offre change, les prix changent et génèrent un nouvel équilibre. A aucun moment la demande ne dépasse l'offre. Lorsque les prix augmentent, des substituts ou de nouvelles sources d'approvisionnement – ​​ou de nouvelles technologies – émergent. Cela est particulièrement vrai pour les terres rares, car elles ne sont pas vraiment rares, juste coûteuses et polluantes à produire. Le véritable avantage des Chinois est qu'ils sont disposés à tolérer la pollution provenant de l'extraction de terres rares, ce qu'ils pourraient être de moins en moins disposés à faire. Oui, les Chinois peuvent créer et exploiter des perturbations à court terme, mais à plus long terme, ils ne feront qu'encourager une plus grande production ou substitution ailleurs.
Louis S. Thompson
Saratoga, Californie

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2011

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Les pénuries de matériaux ne sont pas un phénomène nouveau, mais la crise des terres rares décrite par Katherine Bourzac laisse présager un changement de nature. Dans les années 1970, les meilleurs aimants permanents étaient constitués d'un alliage de samarium et de cobalt, le cobalt provenant presque entièrement des mines du Zaïre. Lorsque le Zaïre est devenu politiquement instable, les approvisionnements en cobalt ont diminué et les prix ont augmenté, stimulant la recherche qui a produit les aimants néodyme-fer-bore que nous utilisons dans les moteurs et générateurs de haute technologie d'aujourd'hui. Le néodyme-fer-bore surpasse le samarium-cobalt à bien des égards, de sorte que cette pénurie a eu un résultat positif pour la technologie des aimants. Nous ne pouvons que souhaiter de tels résultats aujourd'hui. Les technologies sont devenues plus complexes et les appareils peuvent aujourd'hui utiliser 50 ou 60 éléments, plutôt qu'une poignée. Les terres rares se distinguent par la spécificité de leurs propriétés, l'interconnexion de leurs sources, la croissance rapide des industries qui en dépendent et le quasi-monopole de la Chine sur leur approvisionnement. Ce sont des composants essentiels des meilleurs aimants, phosphores, lasers, fibres optiques, catalyseurs, abrasifs, etc. Jamais auparavant la technologie n'a été aussi vulnérable aux pénuries critiques. Nous devons mieux prévoir les crises d'approvisionnement qu'aujourd'hui et nous assurer d'avoir la capacité de développer des alternatives en cas de pénurie.
Alex le roi
Directeur, Laboratoire Ames
Ames, Iowa

Les avantages de l'espionnage

En tant que chercheurs biomédicaux, nous lisons avec intérêt l'histoire sur la vie privée de Simson L. Garfinkel ( How to Stop the Snoopers , mars/avril 2011). L'article impliquait que l'exploration de données est un phénomène promulgué par des sociétés prédatrices et conçu principalement pour empiéter sur la vie personnelle et la vie privée des gens. Entre autres choses, l'exploration de données offre des avantages substantiels dans la recherche génomique en aidant à passer au crible des millions de points de données pour trouver des corrélations exploitables entre les gènes et les maladies. L'exploration de données est dans l'ensemble une entreprise socialement utile. La partie difficile consiste à trouver un moyen d'utiliser des utilisations agrégées à grande échelle de l'exploration de données tout en protégeant la vie privée de l'individu.
Dov Greenbaum et Mark Gerstein
New Haven, Connecticut

Voyage spatial futur

C'est une joie de lire sur Space Exploration Technologies (SpaceX), une entreprise privée qui collabore avec la NASA dans le but de transporter des humains dans l'espace (Rocket Road, mai/juin 2011). Les entreprises privées peuvent faire beaucoup, mais il faut bien plus que l'aide occasionnelle de la NASA pour poursuivre le vieux rêve de la colonisation spatiale. L'infrastructure d'une telle entreprise nécessiterait une coopération internationale et des ressources de toutes les nations spatiales. Sinon, nous resterons collés à la Terre. Ou est-ce que je rêve bien au-delà du point où la colonisation spatiale est devenue une chimère ?
Ranko Bon
Motovun, Croatie

L'intelligence de Watson

Jaron Lanier déclare que le programme alchimique d'IBM a présenté la science d'une manière bâclée en opposant Watson, avec sa voix agréable et ses plaisanteries en conserve, aux maîtres humains sur Péril! (Ce n'est pas un jeu, mai/juin 2011). Malgré leur fierté légitime, les membres de l'équipe Watson ont été uniformément sobres et réalistes. Péril! est un bon moyen pour une équipe travaillant sur des systèmes de questions-réponses approfondis d'afficher ses progrès, d'attirer le public dans un moment propice à l'apprentissage et de lui donner un aperçu des défis scientifiques impliqués et des expériences que l'avenir pourrait offrir avec des services d'assistance en ligne automatisés et d'autres technologies. Lanier fait partie d'une longue lignée de critiques qui ne cessent de reculer les poteaux de but : chaque fois qu'une étape mineure est atteinte, ils prétendent, mais ce n'est pas de la vraie IA. Il n'y a rien de mystique chez Watson - juste une bonne identification des problèmes, une bonne science, une bonne exécution et une bonne présentation.
David G. Cigogne
Vallée de Portola, Californie

Je m'attendais à ce que l'auteur fasse une comparaison entre l'utilisation par Watson de l'approche symbolique discréditée du XXe siècle de l'IA et la recherche actuelle plus prometteuse sur l'IA. Au lieu de cela, j'ai lu un essai geignard sur la façon dont IBM Péril ! cascade attire les ennemis de la science qui sont sceptiques quant à l'évolution et au changement climatique. C'est vraiment boiteux. Le public a le droit et le devoir d'être sceptique à l'égard de la science.
Louis Savain
Les anges

Fuite de secrets

J'ai trouvé votre éditorial et votre critique sur WikiLeaks (WikiLeaks a Good Thing ? et Transparency and Secrets, mars/avril 2011) incitant à la réflexion. Je pense à un dicton en psychologie : vous êtes aussi malade que vos secrets. Les mots vie privée et secret sont souvent utilisés de manière interchangeable, mais ce sont en fait des concepts distincts. La vie privée est une question de respect mutuel, tandis que le secret est plus complotiste : garder quelque chose caché dans l'attente que d'autres essaieront de le découvrir. La prolifération même des fuites signifie qu'il y a beaucoup trop de secrets qui sont gardés. Dans une société libre, les secrets officiels devraient être au minimum absolu. Comment les gens peuvent-ils faire des choix éclairés lorsque des informations leur sont cachées ? Je suis content que WikiLeaks existe, et j'espère que c'est une Hydra qui ne manque jamais de têtes.
Paul Vitols
Vancouver Nord, Colombie-Britannique

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