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Les yeux de Dieu à vendre
L'idée qui a conduit à la percée de John Hoffman est venue d'un endroit improbable : un bureaucrate du gouvernement. Hoffman avait réfléchi à des moyens d'intégrer des données satellitaires de haute qualité, du genre de celles utilisées par les agences de renseignement, dans son entreprise naissante de photographie aérienne. Le problème était que le type de données dont disposent les États-Unis concerne principalement des endroits comme les champs pétrolifères sibériens. Peu de potentiel commercial là-bas. Mais la remarque du responsable du gouvernement a tout renversé. Il m'a dit, se souvient Hoffman, tu sais fils, ce que tu devrais faire est d'aller voir les Russes à blanc, parce que par Dieu, ils nous prennent en photo depuis 20 ans.
Ce conseil a conduit Hoffman à des expériences qui rappellent un roman de Tom Clancy. Avec l'aide de Mike Laserson, qui avait aidé à négocier des accords céréaliers américano-soviétiques dans les années 1970 et 1980, Hoffman a organisé une réunion avec le ministère russe de la Défense à la fin de 1994 pour promouvoir son idée de mettre des images satellites de qualité espion sur le marché commercial. . Les choses n'ont pas très bien commencé, se souvient Hoffman : voici quelques Américains entrant dans la communauté du renseignement russe et disant : Hé, vous avez toutes ces jolies photographies. Nous voulons que vous les déclassiez afin que nous puissions les vendre aux gens.
Mais après quelques jours de discussion suivis d'un dîner imbibé de vodka à l'hôtel OMNI de Moscou, Hoffman et Laserson ont conquis les Russes. Ce qui a permis de former une joint-venture entre la société Hoffman, Images aériennes , la société de conseil individuelle de Laserson, Central Trading Systems, et Sovinformspoutnik , le spin-off du gouvernement qui promeut et commercialise les produits et services de l'Agence spatiale russe. Après un premier échec, un SPIN-2 satellite lancé par la coentreprise a réussi, passant 45 jours fin 1997 à prendre des milliers de photos. Ensuite, Microsoft, Compaq et Kodak ont mis en commun leurs compétences pour créer un service Web de catalogue et de traitement des commandes appelé le Terraserveur , qu'ils ont présenté, octet par octet, comme la plus grande base de données sur Internet.
Avec des images satellites de 2 mètres (qui résolvent des objets aussi petits que 2 mètres de diamètre) en vente l'été dernier pour aussi peu que 10 $ chacune, Hoffman et ses partenaires ont remporté une première étape d'une nouvelle course hautement compétitive pour encaisser des données qui étaient autrefois la province des fantômes. La communauté du renseignement avait un monopole de 30 ans sur les images satellites de haute qualité, explique Marty Faga, ancien chef de l'ancien National Reconnaissance Office, qui est responsable des satellites espions américains depuis 1962. Le monopole est terminé.
En fait, ce monopole est terminé avec une vengeance. Au cours des prochains mois et années, un groupe d'entreprises du monde entier prévoit de lancer des satellites d'imagerie haute résolution, certains capables d'atteindre des résolutions suffisamment fines pour détecter des objets de moins d'un mètre de diamètre, ce qui était autrefois à la pointe de la technologie pour la communauté du renseignement. . Selon les projections de certains analystes du secteur, les ventes de ce nouveau produit, ainsi que des services à valeur ajoutée, tels que la fusion d'images satellites avec des données géographiques sur l'utilisation des terres, pourraient atteindre un demi-milliard de dollars d'ici quelques années. Les entreprises pourraient utiliser les données de qualité d'espionnage pour voir ce que font leurs concurrents. Cela pourrait aider les forestiers à inventorier les arbres par espèce. Les organes de presse pourraient l'utiliser pour identifier les histoires de dernière minute. Les urbanistes pouvaient voir comment les villes se développent et où aménager les rues ou les autoroutes.
C'est l'avantage de cette explosion d'informations autrefois super secrètes. Mais vue sous un autre angle, une image plus sombre apparaît. Et si, par exemple, Saddam Hussein avait accès à des données d'un mètre de satellite espion pendant la guerre du Golfe ? Ses troupes auraient-elles pu livrer un combat plus dur ? Et si un autre État voyou ou groupe terroriste pouvait utiliser le satellite pour cibler des missiles à pointe nucléaire sur les principaux aéroports internationaux ? Selon John Logsdon, directeur du Space Policy Institute de l'Université George Washington, de nombreux terroristes, espions industriels, gouvernements voyous et autres malfaiteurs attendent de mettre la main sur de telles données.
Le problème, dit Logsdon, est que cette information est sur le point de se répandre sur le marché si rapidement que l'élaboration des politiques n'a pas eu la chance de rattraper son retard. C'est un domaine, dit-il, où la capacité peut devancer une évaluation réfléchie et complète des avantages et des inconvénients d'aller de l'avant. L'objectif politique de l'administration Clinton (selon les mots d'un responsable de l'administration qui a insisté sur l'anonymat) pour trouver un équilibre entre la politique étrangère et les intérêts commerciaux a accéléré les choses ; le processus du ministère du Commerce pour l'octroi de licences aux fournisseurs de données satellitaires de haute qualité est assez favorable aux entreprises. Et avec des concurrents étrangers au Canada, en France, en Inde, dans l'ex-Union soviétique, au Japon et en Israël, les données sont susceptibles de devenir accessibles à presque tout le monde, n'importe où dans le monde.
Avant de déterminer les conséquences de cette situation, il est bon de prendre du recul et de regarder comment nous nous y sommes retrouvés. Quiconque regarde la météo à la télévision sait que les images satellites à basse résolution sont accessibles au public depuis de nombreuses années. La NASA a commencé à vendre des images basse résolution du programme Landsat dès les années 1970. Depuis lors, la vente de données à résolution faible à modérée (jusqu'à 10 mètres) est devenue une industrie compétitive à l'échelle mondiale, avec des agences gérées ou assistées par le gouvernement des États-Unis, de France, d'Inde, de Russie, d'Europe et du Japon. et le Canada tous dans le jeu.
Mais ce type d'imagerie est une proposition très différente du type d'imagerie haute résolution qui est sur le point d'inonder le marché. Et il a fallu quelques développements récents pour faire décoller l'activité haute résolution, pour ainsi dire. D'une part, les vaisseaux spatiaux et les lancements sont devenus beaucoup moins chers. Il est désormais possible de se lancer dans l'entreprise pour 20 à 50 millions de dollars, explique Ray Williamson, un collègue de Logsdon au Space Policy Institute. Les Russes peuvent envoyer vos marchandises dans l'espace à des prix défiant toute concurrence depuis leur installation de lancement de Baïkanur au Kazakhstan. La Chine fournit également des services de lancement budgétaire.
Le marché de l'imagerie satellitaire s'est également développé et diversifié au cours des dernières décennies. De nombreux premiers utilisateurs étaient des scientifiques aux poches peu profondes qui suivaient des phénomènes à grande échelle tels que la météo, le déclin des forêts, les conditions océaniques et le réchauffement climatique. Mais ce genre de marché ne pouvait pas soutenir toute une industrie du secteur privé, alors les gouvernements ont fourni des subventions importantes pour maintenir les satellites en orbite. Entre-temps, cependant, un nouveau grand secteur commercial a émergé : l'industrie des services d'information géographique (SIG).
Les sociétés SIG travaillent principalement avec des entreprises clientes, leur offrant des données générales pertinentes pour leurs activités. Les murs des sociétés de SIG sont tapissés d'images satellites de Landsat, de Spot Image de la France, de RADARSAT du Canada (qui recueille des données de télédétection en utilisant un radar haute résolution plutôt qu'une technologie optique) et d'autres fournisseurs. Les analystes combinent ces images avec des informations géographiques, telles que des cartes des limites juridictionnelles, des ressources agricoles et des données démographiques. La croissance du SIG a fourni une base pour l'incorporation de toutes sortes d'informations intéressantes dans les images satellites, explique Williamson. Avec ces fournisseurs de services à valeur ajoutée désormais en place, les images haute résolution de qualité espion ont désormais un marché considérable en attente.
Dès que les conditions étaient réunies, des gens comme John Hoffman étaient prêts à s'avancer. En fait, l'imagerie haute résolution faisait partie de la planification de Hoffman depuis le moment où il a fondé Aerial Images à Raleigh, Caroline du Nord, en 1988. Mais ce n'est qu'après la guerre froide et ses aventures à Moscou qu'il était prêt à se mettre en orbite . En mai 1996, un vaisseau spatial russe Cosmos portant un satellite SPIN-2 avec une caméra haute résolution destinée à sa coentreprise était perché au sommet d'une fusée Soyouz B sur le site de Baïkanur.
Ces oiseaux russes, comme les satellites sont connus dans le commerce, portent des systèmes optiques sophistiqués mais ils ne sont pas à jour à tous égards. La plupart des concurrents de Hoffman renvoient des images vers la terre via des systèmes de télémétrie. Mais les SPIN-2 russes transportent un film qui doit être récupéré physiquement dans une cartouche qui retombe sur terre. Le film est traité en Russie, puis envoyé aux États-Unis, où des scanners de précision convertissent les photographies en images numériques. Une fois numérisées, les données d'imagerie peuvent se retrouver sur des disques, des bases de données pour les fournisseurs de SIG, Internet et le reste du monde numérique.
Le lancement de satellites de toute nature n'est pas une affaire de nausées ; l'échec fait souvent partie du jeu. Le premier SPIN-2 a eu des problèmes d'équipement et n'a jamais été mis en orbite. Mais Hoffman a l'estomac solide, et le deuxième essai, en 1997, a réussi, fournissant les images pour le Terraserver, offrant au grand public un premier aperçu de ce que seuls les types d'intelligence pouvaient voir.
Ce goût sera bientôt suivi d'un véritable banquet d'images haute résolution, alors que les concurrents de Hoffman se lancent dans l'entreprise (voir encadré : The Image Makers). Au cours des prochains mois et années, plusieurs sociétés, dont Space Imaging of Thornton, Colorado, Orbital Sciences of Dulles, Virginie, et Earth Watch of Longmont, Colorado, prévoient de lancer des satellites d'imagerie haute résolution. Certains offriront une résolution légèrement supérieure à 1 mètre supérieure à celle que les oiseaux SPIN-2 de Hoffman peuvent maintenant produire. Et bien que cela se rapproche des capacités des satellites espions réels, les vrais fantômes disent qu'ils ont toujours les oiseaux les plus perspicaces dans le ciel. Nous garderons une longueur d'avance sur les capacités commerciales, a déclaré Rick Oborn, porte-parole du National Reconnaissance Office, dont les satellites pourraient ces jours-ci atteindre une résolution de 10 centimètres.
Les nouvelles images de qualité espion ne seront pas seulement moins chères et plus pratiques que les anciennes. Avec l'augmentation des détails spatiaux vient la possibilité non seulement de cartographier les caractéristiques géologiques, mais aussi de poser des questions auxquelles vous ne pourriez pas répondre avec des images à plus faible résolution, explique le géologue John Amos, analyste chez Advanced Resources International, une société SIG à Fairfax, en Virginie. .
Dernièrement, Amos a passé beaucoup de temps à aider ses clients à identifier les zones idéales dans les lits de grès soupçonnés d'abriter du gaz naturel. La majeure partie du gaz est enfermée dans du grès à faible perméabilité. Les sweet spots ont une perméabilité plus élevée, ce qui facilite l'évacuation du gaz. Les yeux d'Amos formés géologiquement peuvent recueillir des indices subtils de l'imagerie satellite sur l'endroit où ces points pourraient être. Lorsque les images à plus haute résolution seront disponibles, il pourra zoomer sur les zones idéales candidates identifiées pour la première fois lors de l'analyse avec les images à plus basse résolution. Et cela pourrait permettre d'éliminer plus facilement les pseudo-endroits sucrés qui absorberaient de l'argent tout en ne produisant pas de gaz.
Pourtant, Amos s'attend à ce que l'envie technophile des clients pour le nouveau gadget le plus tendance soit quelque chose à éviter. L'ironie de l'imagerie haute résolution, explique-t-il, est que vous pouvez réellement perdre la forêt pour les arbres. Ces images offrent plus de détails, mais sur beaucoup moins de surface que les images à faible résolution. Il sera toujours utile de regarder des zones suffisamment grandes à basse résolution pour que le cerveau ne soit pas submergé de détails, dit Amos.
Et bien que les données haute résolution puissent aider des personnes comme Amos, qui passent leur temps à regarder d'immenses étendues d'océan et des campagnes peu développées, elles pourraient être encore plus utiles à ceux qui se concentrent sur les zones urbaines. L'un des premiers à se connecter au Terraserver était Eli Naor, un architecte de VBN Associates à Oakland, en Californie, qui a conçu une chaussée et un pont reliant une autoroute à l'aéroport d'Oakland. Dit Naor : j'ai pu localiser la baie sur une carte graphique du monde, puis, grâce à une série d'agrandissements, j'ai pu zoomer sur l'aéroport d'Oakland à un degré de grossissement élevé, trouver la route en question et acquérir le image. Il dit que les perspectives aériennes sont bonnes pour les affaires car elles l'aident à faire son travail de conception et à le montrer dans des présentations. Naor dit qu'il est également ravi d'aider ses enfants à utiliser les nouvelles images satellites disponibles pour des projets scolaires.
L'image d'un papa architecte aidant ses enfants à faire leurs devoirs représente le côté doux et flou des nouvelles images disponibles. Mais la perspective que la Corée du Nord vise des missiles nucléaires est une autre affaire. C'est ce genre de scénario qui a fait du secteur de l'imagerie haute résolution un sujet de débat parmi les législateurs et les régulateurs de Washington. Et en effet, les nouveaux satellites pourraient même éroder la vie privée. Si vous soupçonnez que vos voisins construisent une piscine de l'autre côté d'une haute clôture, vous pourrez peut-être confirmer votre intuition avec des données satellites (bien qu'à une résolution de 1 mètre, les voyeurs potentiels seront forcément déçus par le faible détail de la vue depuis l'espace).
Un groupe de travail interagences sur la télédétection nouvellement formé espère orienter l'industrie émergente dans une direction compatible avec les intérêts nationaux. Le groupe, comprenant des représentants des départements du Commerce, de la Défense et de l'État, a élaboré des directives pour incorporer des garanties dans les licences de vente d'images satellite haute résolution. Les opérateurs de satellites doivent tenir un journal de toutes les images prises par leurs satellites. Ils doivent fermer les volets de leurs caméras lorsque le gouvernement estime que la diffusion d'images satellitaires à haute résolution pourrait menacer la sécurité. Il existe également des limitations idiosyncratiques, notamment l'interdiction de toute entreprise américaine de collecter des images sur le territoire israélien qui sont plus fines que les images disponibles auprès d'entreprises non américaines ; Space Imaging, par exemple, ne sera pas en mesure de vendre des images d'un mètre du territoire israélien depuis son satellite IKONOS-1, qui n'a pas encore été lancé, tant qu'un autre pays n'aura pas proposé le même produit. (C'était une concession à Israël, dont les lobbyistes, disent certains, ont poussé pour des raisons de sécurité.) Et un article de 1997 du New York Times a rapporté que le Pentagone préparait la défense ultime : des armes anti-satellites capables de détruire l'imagerie. satellites.
L'endroit où tombera l'équilibre du bien et du mal établi par le nouveau point de vue dépend du fait que l'information augmente ou diminue la sécurité dans le monde. Sans aucun doute, bon nombre des premiers clients sur le nouveau marché seront des gouvernements nationaux. L'imagerie spatiale va faire partie du commerce du renseignement pour les 190 autres pays qui n'y ont pas accès, a déclaré John Pike de la Fédération des scientifiques américains à Washington, D.C., où il surveille la communauté du renseignement. En aidant les pays à savoir ce qui se passe autour d'eux, cela pourrait être un outil pour les pays du monde soit pour planifier des actions menaçant la sécurité, soit pour des actions stabilisatrices de la sécurité, explique Logsdon du Space Policy Institute. Voici des informations qui n'étaient pas disponibles jusqu'à présent et qui peuvent être utilisées à des fins positives et négatives.
Dans l'un des scénarios les plus alarmants, des terroristes ou des gouvernements mal intentionnés et férus de technologie pourraient essayer de coupler des images satellite haute résolution avec le système de positionnement global (GPS) déjà commercial. Le GPS est un système multi-satellites par lequel la position de n'importe qui ou de n'importe quoi peut être déterminée avec une précision de quelques dizaines de pieds dans le cas d'utilisations commerciales et mieux dans le cas d'utilisations militaires. La vraie préoccupation, dit Williamson du Space Policy Institute, est qu'avec ces données haute résolution et quelques récepteurs GPS, vous pouvez faire un très bon ciblage.
Pike souligne une autre conséquence imprévue possible que l'imagerie satellite à haute résolution pourrait catalyser. Des pays comme l'Argentine et le Brésil doivent adopter une certaine attitude de laissez-faire concernant la puissance militaire de l'autre pour le moment, car ils n'ont pas de moyen facile de répondre à la question : quel est le niveau de préparation militaire de mon voisin ? Avec les images satellites à haute résolution, cependant, cela peut être une question à laquelle il est possible de répondre, explique Pike. Ainsi, de nombreuses informations qui étaient auparavant hors de l'esprit parce qu'elles étaient hors de vue peuvent maintenant être vues. Et cela pourrait signifier que les commandants militaires et les décideurs peuvent se sentir obligés de se couvrir ou d'impressionner leurs supérieurs en recueillant des informations d'imagerie auxquelles ils n'avaient jamais accès.
La plupart des observateurs experts contactés pour cet article pensent que, dans l'ensemble, il est préférable que les adversaires en sachent plus que moins les uns sur les autres. Dans l'ensemble, la transparence se stabilise, explique Chris Simpson, un ancien journaliste qui enseigne maintenant à l'American University, où ses recherches se concentrent sur les problèmes de sécurité nationale dans les communications. Simpson souligne les accords de Dayton qui ont été signés à la suite de réunions en 1995 lorsque les dirigeants opposés de l'ex-Yougoslavie se sont finalement rencontrés à la base aérienne de Wright-Patterson dans l'Ohio pour tenter de mettre fin à l'effusion de sang. Les négociations comprenaient des images satellites de survol qui fournissaient une vue à vol d'oiseau d'une région. Ils ont systématiquement suivi où se trouvaient les différentes forces, quelle était la géométrie des forces, quelles villes étaient dirigées par quels groupes, explique Simpson. Cela a suffisamment attiré leur attention pour qu'ils parviennent à un cessez-le-feu. Mais Simpson n'est pas Pollyanna : les circonstances dans lesquelles les données satellitaires pourraient ne pas se stabiliser sont celles dans lesquelles les deux côtés sont égaux, mais où un côté a une plus grande quantité d'informations que l'autre. L'Inde et le Pakistan, qui menacent de jouer leur propre guerre froide, viennent à l'esprit.
Et au-delà des questions de sécurité - personnelle, corporative, nationale et internationale - se trouve la question de savoir comment les nouvelles images affecteront notre expérience du monde. Les images ne nous diront pas seulement où est le temps, mais aussi où se déroule le développement urbain, où seront les autoroutes, où se concentrent les crises environnementales et où elles ne le sont pas, explique Simpson. La prochaine génération grandira avec ce genre d'aperçu en tant que partie intégrante de la conceptualisation du monde de la même manière que les gens ont grandi avec la télévision comme partie intégrante de leur vie.
Il y a cependant une grande différence entre les images télévisées et celles qui sont sur le point de nous inonder de la force des lances d'incendie. La plupart des images télévisées sont locales et trop humaines : des couples dans leurs appartements, des joueurs sur un terrain de baseball, des flics dans leurs voitures de patrouille. L'imagerie satellite est une véritable vision divine de ce monde, bien que les images brutes ne soient pas paroissiales. Les frontières politiques n'apparaissent pas ; le local est parfaitement connecté au global. L'arrivée de données satellites de qualité espion dans la vie quotidienne a une chance de contrer les petites images de la télévision avec la grande image. Il pourrait fournir un autre outil, pixel par pixel, aux êtres humains pour exprimer leur mauvaise volonté. Ou, si nous avons de la chance, cette grande image pourrait avoir un grand pouvoir de guérison.