Les vrais livres électroniques

Il a fallu un maître contemporain des thrillers macabres pour éveiller les médias et le public à l'existence des livres électroniques. Ce printemps, en grande pompe, Simon & Schuster a sorti une nouvelle de Stephen King intitulée Riding the Bullet, le premier ouvrage d'un auteur à succès publié exclusivement pour publication électronique, à lire uniquement sur des écrans informatisés, pas sur papier. La cascade de King a fait les gros titres et les couvertures de magazines, et le tsunami de demande de téléchargements de ce livre électronique a fait planter les sites Web et les hypothèses de publication traditionnelles.

Mais l'avenir des livres électroniques a peut-être moins à voir avec Stephen King qu'avec Eric Rowe et d'autres auteurs moins connus. Rowe est un potier britannique qui vit dans le sud de la France, attiré par les argiles et les minéraux de la région, qui ont été extraits pour le grès depuis l'époque romaine. Pour aider les céramistes d'autres régions à dénicher leurs propres matières premières, il a écrit A Potter's Geology. Mais il n'a pas pu trouver un éditeur de livres en Angleterre pour son manuscrit. C'était tout simplement un sujet trop spécialisé pour un éditeur de n'importe quel pays. Pourtant, Rowe était certain que son livre susciterait l'intérêt des potiers du monde entier.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2000

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À l'autre bout du monde, à Medicine Hat, en Alberta, Tony Hansen a lu un article sur A Potter’s Geology dans un article de Rowe dans un groupe de discussion en ligne de céramistes. Hansen possède Digitalfire, une société spécialisée dans les logiciels de calculs en chimie céramique. Hansen a proposé de publier le livre de Rowe par voie électronique, en vendant le texte sur le Web sous forme de fichiers numériques au format de document portable (PDF). Les fichiers PDF sont affichables sur n'importe quel écran d'ordinateur Windows, DOS, Mac ou Unix (et facilement imprimables) à l'aide du logiciel Acrobat Reader, téléchargeable gratuitement sur Adobe Systems.

J'ai dit que je préférais que mon manuscrit soit imprimé en premier, se souvient Rowe. Mais Hansen l'a convaincu en soulignant que la publication électronique produirait une diffusion mondiale immédiate. Désormais, le livre peut être téléchargé à partir du Web et consulté sur n'importe quel ordinateur personnel. Les lecteurs du livre électronique peuvent effectuer une recherche dans l'ensemble du livre et zoomer sur des photos haute résolution, voire contacter l'auteur via un lien hypertexte en ligne. L'économie semble également bonne : les livres électroniques ne nécessitent aucun frais d'impression, de reliure, d'inventaire ou d'expédition, ce qui permet de répercuter ces économies sur l'auteur sous la forme de redevances plus élevées. A Potter's Geology ne s'est vendu qu'à quelques dizaines d'exemplaires, mais Rowe est optimiste : ce ne sera pas quelque chose qui se vendra rapidement, mais sur une longue période. Ce n'est pas un sujet qui deviendra obsolète. Même ainsi, au format numérique, il est facile de mettre à jour ou d'améliorer.

Caoutchouc et colle

Les boîtiers matériels les plus polyvalents sont les ordinateurs personnels. Pourtant, malgré des centaines de millions de PC utilisés dans le monde, seuls quelques centaines de milliers de leurs utilisateurs ont téléchargé des livres électroniques. Le démarrage lent est en partie dû à la perception qu'un livre électronique ne reproduit pas entièrement l'expérience de lecture d'un livre. Plus important encore, la culture du téléchargement, d'abord évidente avec les plug-ins de navigateur, puis avec les mises à niveau logicielles et les fichiers de musique MP3, ne s'est installée que récemment auprès du public non connaisseur.

Les publicités de Microsoft voudraient nous faire croire que ce que le monde du livre électronique attendait, c'est le programme Reader de l'entreprise, qui sera offert avec chaque nouvelle copie de Windows. Microsoft Reader est doté du logiciel ClearType qui égalise les bords des caractères à l'écran. La réalité est, cependant, que ClearType est une technologie réchauffée qui n'a pas réussi à sauver les appareils Windows CE portables de l'oubli. Pour les personnes habituées à lire du texte sur un ordinateur pendant des heures, la clarté de l'écran des livres électroniques n'est pas un problème. Microsoft Reader fournit également une protection contre la copie pour les auteurs et les libraires. Mais si la gestion des droits des livres électroniques peut être importante pour les détenteurs de propriété intellectuelle, cela pourrait être une quête futile. Tout système de protection contre la copie basé sur PC peut être piraté, comme cela s'est produit dans les deux jours suivant la première publication électronique de Stephen King.

Avec plus de 100 millions de lecteurs Acrobat déjà téléchargés sur les ordinateurs, PDF est la norme de facto pour la publication de livres électroniques. Le format PDF a été spécialement conçu pour préserver des documents de qualité professionnelle sur des plates-formes informatiques et des imprimantes. Et la technologie PDF offre une solution prête à l'emploi pour ceux qui hésitent à lire sur un écran ; imprimez simplement les fichiers. Pour contrer Microsoft Reader, Adobe a récemment renforcé son offre avec un logiciel de cryptage de commerce électronique appelé PDF Merchant, permettant d'attribuer les droits sur une copie électronique d'un livre à un seul ordinateur. De plus, Adobe a défié ClearType de Microsoft avec ses propres routines d'amélioration d'écran, qu'il appelle CoolType ; les technologies concurrentes sont suffisamment similaires en termes de performances pour rendre la clarté de l'écran encore moins préoccupante. Cette année, le format PDF sera confronté à un digne challenger dans la bataille du format de livre électronique, alors qu'un consortium de fabricants de matériel de livre électronique, d'éditeurs traditionnels et Microsoft poussent la nouvelle norme Open eBook (OEB).

La différence entre OEB et PDF est comme la comptine qui commence : je suis en caoutchouc, tu es de la colle. Le PDF est de la colle, verrouillant la mise en forme d'un livre afin qu'il puisse être conservé intact sur tous les périphériques de sortie ; une fois créé, il n'est pas destiné à être modifié de quelque manière que ce soit. Cela peut être un inconvénient si un auteur ou un éditeur souhaite accéder à des parties du texte pour en extraire ou reconfigurer un livre électronique personnalisé, ou pour échantillonner ou vendre par incréments plus petits que la longueur du livre. OEB est en caoutchouc : il permet au contenu d'un livre électronique d'être reformaté à la volée, en utilisant un langage de balisage qui est essentiellement une extension du HTML. L'OEB permet également aux appareils de lecture dédiés de reformater facilement le texte pour l'adapter à leurs configurations d'affichage propriétaires.

La première spécification publiée pour l'OEB n'aborde ni la sécurité ni les protocoles de commerce électronique, laissant aux fournisseurs individuels le soin de proposer leurs propres approches. Cette omission soulève la possibilité que la norme proposée puisse se scinder en une variété d'implémentations incompatibles. En fin de compte, OEB et PDF pourraient survivre, les formats rivaux étant utilisés pour les différentes étapes de sortie du même e-book-OEB dans les étapes intermédiaires de massage du contenu éditorial, et PDF pour les versions finales. (Pour toute la flexibilité des livres numériques, l'érudition exigera probablement que différentes éditions d'un ouvrage restent disponibles sous une forme permanente.)

Réécriture des modèles d'affaires

Les livres électroniques bouleversent les modèles commerciaux d'édition qui sont restés inchangés depuis l'époque de Dickens, tout comme la technologie de compression MP3 a secoué l'industrie de la musique. Pour le moment, même les éditeurs imprimés les plus tournés vers l'avenir fixent le prix de leurs offres initiales de livres électroniques presque à l'identique des éditions papier, comme s'il n'y avait pas de différence entre leurs atomes sous-jacents et l'économie des bits. Chez St. Martin's Press, le premier grand éditeur à publier simultanément une édition à couverture rigide et une édition électronique du même titre (Monica's Story en mars 1999), Steve Cohen, vice-président senior de l'administration financière, explique : Nos prix sur les nouveaux titres sont au niveau de couverture rigide car il y a un coût de démarrage élevé pour les éditions de livres électroniques. Kate Tentler, éditrice de Simon & Schuster Online, était responsable de la distribution sur le Web de Riding the Bullet de Stephen King (au prix de 2,50 $, les 66 pages du roman électronique représentaient en moyenne le coût de détail par page d'un roman à couverture rigide de King). Dit Tentler, Nous pensons à un e-book comme juste un autre livre.

Alors que quelques éditeurs traditionnels se convertissent de manière défensive aux fichiers numériques à télécharger, l'industrie de l'édition électronique indépendante a vu fleurir d'innombrables modèles commerciaux. Le même jour de mars où la marque Stephen King a vendu 400 000 exemplaires sans papier de Riding the Bullet, Frank Weyer a reçu un grand total de deux demandes pour son e-mystère en série, MIT Can Be Murder, sur son propre site (e-bookpress. com). Malgré ces chiffres dérisoires, les efforts de Weyer et d'autres auteurs de livres électroniques sapent déjà l'influence des agents à l'esprit blockbuster et des éditeurs de livres axés sur les tendances. Weyer, par exemple, avait envoyé le manuscrit de son premier meurtre mystérieux à 10 agents littéraires, qui ont tous refusé de le soumettre aux éditeurs de livres. Ils ont dit que le domaine du mystère est difficile pour un nouveau venu, se souvient Weyer. Mais comment devenir un auteur mystère publié si vous ne pouvez pas être publié ?

L'autoédition sur papier, une solution pour certains, semblait prohibitive pour ce conseil en brevets et marques et entrepreneur Internet à petite échelle (il détient le droit exclusif de vendre des noms de domaine Web enregistrés dans la nation de Moldavie se terminant par .md-à des médecins en Californie et New York). Plutôt que de laisser son manuscrit mouler dans un tiroir, Weyer a décidé de le publier par e-mail. Les quatre premiers chapitres du polar, inspirés de l'année qu'il a passée au MIT à étudier pour un doctorat en génie océanique, ont d'abord été proposés à 3 000 anciens du MIT, puis à 15 000 noms sur d'autres listes d'anciens universitaires. Il a publié le reste du livre de 210 pages en 12 versements mensuels. Quelque 1 400 lecteurs ont téléchargé l'intégralité du roman électronique.

Le roman par abonnement de Weyer peut sembler être une innovation rendue possible par l'ère numérique. En fait, il s'agit d'un retour aux premiers jours de l'édition de livres au XIXe siècle, lorsque les livres étaient vendus par abonnement avant la publication, pour augmenter les revenus afin de payer les frais d'impression à l'avance. Sans avoir à se soucier de l'impression, l'économie sans friction permet à Weyer de distribuer son travail gratuitement. Maintenant qu'il a réussi à contourner les éditeurs d'imprimés pour faire lire ses mots, il a commencé à publier par abonnement le travail d'autres écrivains. Le premier ajout est The Butcher's Cleaver, un thriller d'espionnage de W. Patrick Lang. Bientôt, Weyer prévoit de générer des revenus en vendant des versions imprimées à la demande de ses livres et de ceux de Lang. Néanmoins, il aimerait que MIT Can Be Murder soit repris par un éditeur grand public. Je voulais juste développer le bouche à oreille, dit-il à propos de son e-book. Je voudrais le voir sous autant de formes que possible.

Donner des œuvres complètes pour aider un auteur à se constituer un public est toujours un anathème pour la plupart des éditeurs traditionnels, qui doivent absorber les coûts de production, de stockage et d'expédition des livres physiques. Mais donner des livres électroniques sans papier est une évidence, suivant les modèles de freeware et shareware éprouvés dans les logiciels informatiques. Les livres électroniques publiés de manière indépendante peuvent ne pas être aussi raffinés ou aussi élégants que les offres commerciales achetées en magasin, mais ils peuvent tenir leur place dans l'appréciation des utilisateurs. Et l'écriture de Frank Weyer est certainement à égalité avec celle d'une grande partie de la fiction de poche produite en masse d'aujourd'hui.

La crainte compréhensible des éditeurs traditionnels que les livres électroniques puissent cannibaliser les ventes d'éditions imprimées semble exagérée, du moins à en juger par l'expérience de l'un de leurs collègues les plus aventureux. En septembre dernier, l'éditeur chevronné de science-fiction Jim Baen a lancé ce qu'il appelle eWebScriptions ; pour 10 $ par mois, les visiteurs de Baen.com peuvent télécharger des versements de la taille d'un quart de livre de quatre titres sur le point de paraître sous forme imprimée. Même après avoir reçu le texte intégral en HTML, plus de nos abonnés achètent le livre fini que ne l'achètent, dit Baen. En mars, la promotion supplémentaire avait déjà contribué à propulser l'un des premiers titres eWebScriptions, Ashes of Victory de David Weber, sur les listes de best-sellers à couverture rigide.

En plus des stratégies marketing alternatives, les e-éditeurs peuvent puiser dans des flux de revenus légalement refusés aux éditeurs traditionnels. Par exemple, le service postal américain interdit les faibles tarifs d'envoi de livres pour les documents imprimés contenant de la publicité. Aucune restriction de ce type n'empêche la vente d'annonces pour les livres électroniques. Bartleby.com, par exemple, propose en ligne des classiques et des ouvrages de référence gratuits et financés par la publicité. Sur BiblioBytes.com, les livres peuvent être lus sur des pages Web sponsorisées par des bannières publicitaires, certains titres populaires étant téléchargeables moyennant des frais ; les auteurs obtiennent une réduction des revenus publicitaires. A l'étranger, les alternatives sont tout aussi dramatiques ; en France, l'éditeur en ligne pionnier Zero Hour est en mesure de proposer des éditions moins chères de livres actuels car les fichiers numériques ne peuvent pas être taxés comme le sont les livres imprimés.

Embrasser le E

La puissance des livres électroniques en tant que support promotionnel a probablement été mieux démontrée par Melisse Shapiro, qui écrit sous le nom de plume M.J. Rose. Son premier roman, Lip Service, un thriller chargé d'érotisme, a été rejeté par une douzaine d'éditeurs de livres parce qu'il était trop torride pour les chaînes de librairies. Elle a choisi de publier à partir de son propre site Web, offrant des téléchargements numériques pour 10 $ ou des photocopies du manuscrit pour 20 $.

Même lorsque le mot de passe de son livre électronique a été volé et publié en ligne, entraînant 1 000 téléchargements piratés, elle a réussi à recevoir 150 commandes payées de livres électroniques et 500 commandes de photocopies. Elle a investi dans l'impression de 3 000 exemplaires pour aider à créer le buzz ; à un moment donné, c'était le 123e titre le plus vendu sur Amazon.com. Après son blitz en ligne, Doubleday Direct a choisi Lip Service pour ses clubs de lecture par correspondance et peu de temps après, Pocket Books a signé les droits d'impression en couverture rigide et en livre de poche. S'appuyant sur son succès, Shapiro est devenue l'un des principaux défenseurs des livres électroniques, avec ses rapports fréquents sur Wired News en ligne offrant la couverture continue la plus complète de l'édition électronique. Tout dans ma vie serait différent sans les livres électroniques, dit-elle.

Le même jour de mars où Stephen King a généré 400 000 commandes, le roman électronique de Leta Childers, The Best Laid Plans, a été téléchargé 200 fois depuis le site Web de son éditeur, DiskUspublishing.com. Childers est le pair de King à un égard : Hers est l'ouvrage le plus vendu à ce jour parmi les éditeurs au format numérique uniquement, selon la liste des best-sellers compilée par eBook Connections. Avec quelque 20 000 exemplaires de son livre électronique (à 3,50 $ pour une copie téléchargée, 6,50 $ sur disquette), Childers, une région rurale du Dakota du Sud, a contribué à établir DiskUs Publishing d'Albany, dans l'Indiana, comme l'une des entreprises numériques uniquement les plus réussies. éditeurs. Dans le monde de l'édition traditionnelle encore largement basé à New York, dit Childers, les enveloppes de soumission avec des adresses de retour du Midwest sont faciles à ignorer. Puis, dans un refrain familier pour les auteurs de livres électroniques, elle ajoute : J'adorerais être publiée traditionnellement.

DiskUs est un éditeur au sens traditionnel d'avoir des éditeurs qui aident à préparer les manuscrits pour la publication. D'autres e-éditeurs diffusent les œuvres des auteurs contre rémunération, sans exercer de contrôle éditorial. De telles presses de vanité ont longtemps été les Rodney Dangerfields de l'édition, mais les e-éditeurs de vanité s'avèrent attrayants pour les maisons de livres traditionnelles explorant de nouveaux paradigmes d'édition. Suite à un investissement récent de Random House, Xlibris.com propose désormais un package de publication électronique sans frais ni fioritures. Barnes & Noble soutient iUniverse.com, qui offre aux nouveaux auteurs un service de publication électronique de base à 99 $ ; il réserve la publication gratuite aux auteurs soumettant des travaux épuisés, un programme développé à l'origine avec The Authors Guild.

Pour les auteurs qui ont déjà été imprimés, l'un des plus grands avantages que les livres électroniques peuvent offrir est la résurrection de leurs anciens titres difficiles à trouver. Au fur et à mesure que les maisons d'édition se sont consolidées, les œuvres dignes d'intérêt ont été reléguées dans les limbes de l'épuisement. L'édition électronique offre un moyen peu coûteux de rétablir la disponibilité de ces œuvres périmées. Parmi les éditeurs électroniques les plus innovants, Alexandria Digital Literature a fait revivre des centaines d'histoires et de poèmes épuisés, dont le prix varie généralement de 30 cents à 1,25 $. Les acheteurs sont invités à envoyer leurs évaluations ; lorsque suffisamment de notes s'accumulent, elles peuvent être comparées aux notes des autres et d'autres recommandations de lecture sont proposées.

Les questions sur l'exclusivité des éditeurs traditionnels sur les œuvres de leurs auteurs sont également relancées. Lorsque Simon & Schuster a rendu disponible Riding the Bullet de Stephen King auprès des libraires en ligne et des entreprises de matériel et de logiciels de livres électroniques, un site a été exclu : Fatbrain.com. Depuis l'automne dernier, Fatbrain publie des œuvres qu'elle marque sous le nom d'eMatter : fiction originale et non-fiction allant de 10 à 100 pages (longueurs que de nombreuses personnes seront prêtes à imprimer). Désignant par la suite le site pour de telles pièces MightyWords.com, Fatbrain a ciblé un segment de l'édition qui se situe entre les magazines et les livres, où l'économie moderne de l'impression a pratiquement exclu un secteur autrefois florissant des nouvelles et des nouvelles. Simon & Schuster considérait Fatbrain comme un rival.

Le bref historique de Fatbrain montre à quelle vitesse les plans commerciaux et l'image de marque des livres électroniques peuvent changer. À peine six mois après avoir lancé la marque eMatter et attiré l'attention sur le site Web du même nom, Fatbrain a décidé de laisser tomber sa marque. MightyWords était un nom qui pouvait toucher notre public professionnel, tandis qu'eMatter est un terme générique désignant la gamme de documents électroniques que nous publions, explique Judy Kirkpatrick, vice-présidente exécutive et directrice générale de MightyWords. Déjà, la catégorie eMatter de 10 à 100 pages englobe bon nombre des premiers jalons de l'édition de livres électroniques, y compris King's Riding the Bullet. Simon & Schuster n'aime peut-être pas ça, mais la publication par Fatbrain d'un essai eMatter de l'auteur de science-fiction Arthur C. Clarke a inspiré King pour tester les eaux de l'édition numérique. Correspondant également à la désignation eMatter : Eric Rowe’s 91 pages A Potter’s Geology.

King et Rowe ont autre chose en commun : une croyance indéfectible en l'importance des livres traditionnels. King a été largement cité comme déclarant : Je ne pense pas que quoi que ce soit puisse remplacer le mot imprimé et le livre relié. Pas de mon vivant, du moins. Pour Rowe non plus, il ne s'agit pas de livres numériques supplantant les livres analogiques. Pour certains types de livres, dit-il, le plaisir esthétique d'avoir l'objet en main sera difficile à remplacer.

Il ne faut donc pas s'étonner que les partisans des livres électroniques ne cherchent pas à éliminer l'édition papier. Après tout, la plupart des livres électroniques tentent de reproduire le contenu et l'apparence des livres traditionnels. Pour la plupart, les livres électroniques peuvent être imprimés avec une perte d'informations minime (principalement des liens hypertextes rompus). Et malgré toutes leurs différences apparentes, les éditeurs imprimés et électroniques publient un contenu similaire. Finalement, les téléchargements numériques semblent destinés à devenir juste un format de plus pour les lecteurs, une étape de plus sur le continuum commodité/coût de la couverture rigide au livre de poche en passant par le livre électronique.

À un moment donné dans le futur, cependant, les livres électroniques et l'imprimé sont voués à diverger. Au milieu de l'édition électronique se cache aujourd'hui la notion de livres multimédias qui intègrent de manière transparente l'hypertexte, le son et l'animation. Un récit de branchement hypertexte dans un roman ou un livre d'histoire, par exemple, serait impossible à reproduire dans un livre.

Une lueur des livres multimédias de demain, ou m-books, peut être discernée dans un concurrent sombre parmi les formats de fichiers de publication électronique appelés TK3. Introduite par Night Kitchen, une startup new-yorkaise dirigée par le co-fondateur de Voyager Co. Bob Stein-TK3 est la base d'un environnement logiciel littéraire sophistiqué. Le Night Kitchen TK3 Reader offre l'expérience de lecture la plus proche d'un livre sur un écran d'ordinateur de bureau ou d'ordinateur portable, avec surlignage, des signets pliables dans les coins et même des post-it. Et les outils de création multimédia faciles à utiliser de TK3 sont destinés, selon Stein, à responsabiliser une nouvelle génération d'auteurs qui souhaitent s'exprimer dans les nouveaux médias. En utilisant ce surensemble hyperlien-son-et-mouvement de livres traditionnels pour s'exprimer, une telle nouvelle génération d'auteurs accélérerait la prédiction de Stein selon laquelle le lieu du discours intellectuel passera du support imprimé au support électronique.

Pour l'instant, l'avènement des livres électroniques ne signifie pas remplacer l'imprimé, mais le compléter, redéfinir l'économie de l'édition et ouvrir la voie aux auteurs dont le travail a été empêché d'apparaître entre les couvertures de livres. Si les livres électroniques ne font rien de plus, quel que soit le succès ou l'absence de nouveaux gadgets pour les afficher, cette technologie aura un effet profond sur ce que nous lisons et ce que nous pensons.

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