Les voitures de Waymo parcourent 10 millions de miles par jour dans un monde virtuel périlleux

Waymo

On pourrait dire que Waymo, la filiale autonome d'Alphabet, possède les voitures autonomes les plus sûres. C'est certainement celui qui a parcouru le plus de kilomètres. Mais ces dernières années, de graves accidents impliquant les premiers systèmes d'Uber et de Tesla ont érodé confiance du public dans la technologie naissante. Pour le reconquérir, il ne suffit pas de parcourir des kilomètres sur de vraies routes.

Ainsi, aujourd'hui, Waymo a non seulement annoncé que ses véhicules avaient parcouru plus de 10 millions de kilomètres depuis 2009. Il a également révélé que son logiciel parcourt désormais la même distance dans une version simulée tentaculaire du monde réel toutes les 24 heures, soit l'équivalent de 25 000 voitures conduisant 24 heures sur 24. /sept. Waymo a parcouru plus de 6 milliards de miles virtuels au total.

Cette piste d'essai virtuelle est extrêmement importante pour les efforts de Waymo pour démontrer que ses voitures sont sûres, déclare Dmitri Dolgov, CTO de l'entreprise. Il permet aux ingénieurs de tester les dernières mises à jour logicielles sur une grande variété de nouveaux scénarios, y compris des situations inédites sur de vraies routes. Il permet également de tester des scénarios qu'il serait trop risqué de mettre en place pour de vrai, comme d'autres véhicules roulant imprudemment à grande vitesse.

Disons que vous testez un scénario où un jaywalker saute d'un véhicule, dit Dolgov. À un moment donné, il devient dangereux de le tester dans le monde réel. C'est là que le simulateur est incroyablement puissant.

Contrairement aux conducteurs humains, les voitures autonomes s'appuient sur des données de formation plutôt que sur une connaissance réelle du monde, de sorte qu'elles peuvent facilement être confondues par des scénarios inconnus.

Mais il n'est pas facile de tester et de prouver des systèmes d'apprentissage automatique qui sont complexes et peuvent se comporter de manière difficile à prévoir (voir Le sombre secret au cœur de l'IA ). Laisser les voitures collecter de grandes quantités de données de formation utilisables à partir d'un monde virtuel aide à former ces systèmes.

La question est de savoir si les tests basés sur la simulation contiennent vraiment tous les cas difficiles qui rendent la conduite difficile, dit Ramanarayan Vasudevan , professeur adjoint à l'Université du Michigan, spécialisé dans la simulation de véhicules autonomes.

Pour explorer un maximum de ces cas rares, l'équipe Waymo utilise une approche connue sous le nom de fuzzing, un terme emprunté à la sécurité informatique. Le fuzzing consiste à exécuter la même simulation en ajoutant à chaque fois des variations aléatoires, pour voir si ces perturbations peuvent provoquer des accidents ou faire casser des choses. Waymo a également développé un logiciel qui garantit que les véhicules ne s'écartent pas trop d'un comportement confortable dans la simulation, en freinant trop violemment, par exemple.

En plus d'analyser des données de conduite réelles et simulées, Waymo essaie de faire trébucher ses voitures en concevant des scénarios de conduite étranges. Sur une piste d'essai à Castle Air Force Base, dans le centre de la Californie, les testeurs jettent toutes sortes de choses sur les voitures pour les embrouiller : des personnes traversant la route vêtues de costumes d'Halloween sauvages aux objets tombant de l'arrière des camions qui passent. Ses ingénieurs ont également essayé de couper les lignes électriques du système de contrôle principal pour s'assurer que le repli interviendra correctement.

Waymo progresse. En octobre de l'année dernière, elle est devenue la première entreprise à retirer les conducteurs de sécurité de certains de ses véhicules. Environ 400 personnes à Phoenix, en Arizona, utilisent ces robots-taxis véritablement autonomes pour leurs trajets quotidiens.

Cependant, Phoenix est un environnement assez simple pour les véhicules autonomes. Déménager dans des endroits moins tempérés et plus chaotiques, comme le centre-ville de Boston lors d'une tempête de neige, constituera un énorme pas en avant pour la technologie.

Je dirais que le déploiement de Waymo à Phoenix ressemble plus à Spoutnik plutôt qu'une conduite entièrement autonome dans le Michigan ou à San Francisco, ce qui, selon moi, serait plus proche d'une mission Apollo, déclare Vasudevan.

La situation à laquelle Waymo et d'autres sociétés de voitures autonomes sont confrontées reste, en fait, un rappel net du grand écart qui existe encore entre l'intelligence réelle et artificielle. Sans plusieurs milliards de kilomètres supplémentaires de tests réels et virtuels, ou un niveau d'intelligence plus profond, les voitures autonomes sont toujours susceptibles de trébucher lorsqu'elles rencontrent quelque chose d'inattendu. Et des entreprises comme Waymo ne peuvent pas se permettre ce genre d'incertitude.

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