Les vêtements font le réseau

Gerd Kortuem aime les airs entraînants, mais se considère comme ignorant lorsqu'il s'agit de rechercher de la nouvelle musique. Cependant, au lieu de demander à ses amis ce qu'ils écoutent, son iPAQ PocketPC le fait pour lui.

Chaque fois que Kortuem s'assoit avec un autre participant à ses expériences en cours au Wearable Computing Lab de l'Université de l'Oregon, son iPAQ établit une liaison Wi-Fi avec l'appareil de son collègue. Il vérifie l'identité de l'utilisateur, et si la personne est quelqu'un dont Kortuem a noté le goût comme digne de confiance, il télécharge une liste de lecture MP3 classée en fonction de la fréquence des lectures. Plus tard, Kortuem parcourt les listes qu'il a récoltées. J'ai redécouvert David Bowie et les Talking Heads, dit le professeur assistant de 38 ans, qui a récemment déménagé à l'Université de Lancaster en Angleterre. Je savais que je les aimais, mais je les avais oubliés.

L'iPAQ n'est pas tout à fait considéré comme un appareil portable, mais c'est un pas vers la vision de Kortuem. Les appareils portables sans fil, dit-il, peuvent relier des étrangers partageant les mêmes idées dans un nouveau type d'organisation sociale qu'il appelle une communauté ad hoc.

Pour lui, les foules qui nous entourent chaque jour constituent un énorme gaspillage de capital social. Si vous vivez dans une ville par exemple, nombreux sont ceux qui passent à quelques mètres de vous chaque jour et qui pourraient vous raccompagner chez vous, acheter un article que vous essayez de vendre ou vous considérer comme du matériel de rencontre. Le réseautage dynamique permet d'exploiter ces ressources grâce à une alliance momentanée entre des groupes d'intérêt transitoires, comme des personnes travaillant dans un quartier donné, passant la nuit dans un certain quartier ou prenant le vol de 10h15 pour Chicago, explique Kortuem.

Dans un monde de portables sans fil, les ordinateurs intégrés dans les vêtements pourraient former des réseaux à la volée, incitant les agents logiciels à effectuer des transactions mutuellement avantageuses. Un groupe qui attend d'acheter des billets de cinéma peut utiliser un réseau ad hoc pour vendre aux enchères des places favorables en file d'attente. Des milliers de personnes à Times Square pourraient mettre en commun leur puissance de calcul et la vendre au téraflop-seconde aux immeubles de bureaux voisins.

Kortuem fait partie d'une franc-maçonnerie croissante de chercheurs qui cherchent au-delà du réseau personnel individuel à la frontière de l'informatique sociale. La recherche sur les wearables, qui a commencé dans les années 1970, est en cours dans une poignée d'universités (MIT, Georgia Tech et University of Toronto) et de laboratoires commerciaux (Sony, Microsoft, IBM, Hewlett Packard, Ericsson et Nokia). Alors que les chercheurs franchissaient les premiers obstacles techniques, des groupes d'utilisateurs connectés en réseau pouvaient échanger des expériences et des connaissances, partager des ressources, collaborer, jouer à des jeux.

Dans l'ensemble, ces efforts ont impliqué des participants qui se connaissent, mais les communautés hypothétiques de Kortuem pourraient être composées d'étrangers. Je veux permettre à des personnes qui ne se connaissent pas déjà d'interagir de manière productive, dit-il. L'effet le plus important des appareils informatiques sans fil mobiles ne deviendra visible qu'après qu'un grand nombre de personnes auront commencé à utiliser la technologie pour interagir les unes avec les autres.

Alors que d'autres pionniers de l'informatique portable, tels que Thad Starner, directeur du Contextual Computing Group au Georgia Institute of Technology, et Steve Mann (voir Cyborg Seeks Community, TR, mai/juin 1999), se concentrent sur le développement de systèmes pour créer des communautés, Kortuem tente de montrer comment des communautés d'utilisateurs équipés d'ordinateurs pourraient coopérer si ces systèmes leur permettaient de trouver leurs propres connexions.

Kortuem, qui est venu d'Allemagne à l'Université de l'Oregon en 1993 grâce à une bourse Fulbright, a été témoin d'un premier exemple de ce type d'interaction spontanée alors qu'il étudiait pour sa maîtrise en informatique. Au cours de l'été, il a effectué un stage chez Apple, où il a travaillé sur le logiciel du Newton PDA, un premier ordinateur de poche doté d'une liaison de communication infrarouge. Il est devenu fasciné par la façon dont les utilisateurs de Newton transféraient les cartes de visite d'une unité à une autre. Familiarisé avec la puissance émergente des communications Internet liées aux ordinateurs de bureau, il s'est rendu compte que les réseaux d'utilisateurs d'ordinateurs portables auraient le potentiel d'un support entièrement différent. Autant le PC changeait le monde, autant son impact serait sévèrement limité par son caractère stationnaire. Les appareils portables seraient mis en réseau sans fil d'ici une décennie, et les applications tueuses seraient sociales.

L'Université de l'Oregon était le bon endroit pour poursuivre de telles idées. La même année où Kortuem est arrivé, Zary Segall, anciennement de l'Université Carnegie Mellon, l'un des berceaux de la conception d'ordinateurs portables, a cofondé le Wearable Computing Lab avec le professeur d'informatique de l'Université de l'Oregon, Steve Fickas.

Kortuem et Jay Schneider, un autre étudiant diplômé, ont commencé à assembler des packages matériels/logiciels capables d'interactions sans fil automatiques. En 1999, l'équipe a terminé sa première application communautaire ad hoc appelée Walid, un programme qui négocie le partage des tâches entre les parties avec des tâches complémentaires sur leurs listes de tâches. Les agents logiciels représentant chaque partie pourraient déterminer, par exemple, qu'une personne pourrait récupérer des CD vierges au magasin si l'autre retournait un livre à la bibliothèque. L'application de partage de listes de lecture, connue sous le nom de Pirat, est venue ensuite, suivie de mBazaar, qui gère les échanges de CD, de livres, de vélos, de meubles et d'appareils électroniques.

Il est vite devenu évident que les applications communautaires ad hoc reposaient sur un ensemble commun de fonctions, principalement liées à la détection des parties à proximité, à l'interrogation et à la comparaison des informations et au suivi des contacts. Kortuem s'est rendu compte que le fait de mettre ces fonctions dans une bibliothèque de code commune accélérerait le développement. Achevée à la mi-2001, la plate-forme peer-to-peer Proem se compose de 135 commandes Java optimisées pour l'organisation sociale spontanée. Vous pouvez recevoir un message qui se trouve dans votre mémoire tampon chaque fois que vous rencontrez quelqu'un, explique Kortuem. Vous pouvez dire : « Ce message est réservé aux personnes à proximité » ou vous pouvez l'envoyer aux appareils à proximité et leur demander d'acheminer le message plus loin.

Le problème délicat est la confiance : vous ne voulez pas vous connecter avec le mauvais type de foule ou céder votre vie privée au vendeur le plus proche sans vous battre, ou au moins une vente aux enchères. L'architecture Proem permet aux pairs de former des groupes de dispositifs de confiance mutuelle, selon une spécification publiée par l'équipe de l'Oregon en 2000 pour la diffusion d'informations de confiance dans les communautés portables. Chaque fois que les agents échangent des informations sur une transaction, ils peuvent également échanger des données sur des transactions passées, comme une version décentralisée du système de réputation sur eBay.

Alors qu'il se prépare pour sa résidence d'un an à l'Université de Lancaster, le défi le plus urgent de Kortuem est le manque de matériel capable d'exécuter les types de programmes qu'il a en tête. Nous avons un besoin urgent d'un appareil sans fil de nouvelle génération spécialement conçu pour une connectivité sans fil ad-hoc, dit-il. En plus des iPAQ, l'arsenal de Kortuem comprend des PDA sans fil Cybiko (pas assez puissants pour nos applications), un ordinateur porté à la ceinture Via et une machine en jerry dont les pièces sont réparties dans les poches d'un gilet de pêche.

Kortuem espère concevoir un meilleur matériel à Lancaster, mais sa priorité est d'étendre ses essais pour englober des groupes plus importants. À l'Université de l'Oregon, nous avons prouvé que la technologie fonctionne à petite échelle, dit-il. Chez Lancaster, je mets en place une communauté plus large et je me concentre davantage sur le fonctionnement de la communauté d'un point de vue social.

Les expériences de l'Oregon et de Lancaster sont une première étape, mais Kortuem voit d'importantes applications à grande échelle à mesure que la technologie mûrit. Il imagine des communautés d'aide dont les membres s'engagent à s'entraider, ainsi que des communautés de chasseurs de bonnes affaires, des communautés de marché, des communautés du marché du travail, des communautés de connaissances et des communautés politiques.

Pour le moment, les petites colonies de cyborgs liés par radio seront confinées aux campus et aux laboratoires commerciaux. Au cours de la prochaine décennie, cependant, les rencontres sociales en réseau pourraient bien échapper au bureau, peut-être à cheval sur les vêtements, notre technologie la plus mobile et la plus intime. Quoi alors ? Une contagion de type Napster pourrait-elle éclater parmi les passagers d'un wagon de métro ? Un système de recommandation ad hoc pourrait-il vous mettre en relation avec des inconnus qui partagent vos prédilections commerciales, intellectuelles ou sexuelles ?

Avant le Net, la communauté était médiatisée par la proximité physique. La communication en ligne a réinventé le concept en tant que sphère sociale à laquelle vous pouvez vous connecter depuis votre ordinateur de bureau. Si Kortuem a raison, un jour, le facteur le plus important de la réussite sociale ne sera pas qui vous connaissez, mais qui connaît votre wearable.

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