Les vaccins personnalisés contre le cancer semblent prometteurs dans deux nouvelles études

Un vaccin qui apprend au corps à détruire sélectivement les tumeurs a échappé aux chercheurs sur le cancer pendant des décennies. Malgré de nombreux essais cliniques, ces vaccins ont montré peu ou pas de succès. Aujourd'hui, deux approches vaccinales personnalisées contre le cancer semblent avoir prévenu en toute sécurité la rechute du cancer chez une douzaine de patients atteints d'un cancer de la peau à un stade avancé.

Ces dernières années, les scientifiques ont réalisé que la tumeur de chaque patient recèle un ensemble unique de caractéristiques génétiques, ou mutations. Donc, pour que les vaccins contre le cancer soient efficaces, ils devront probablement aussi être uniques. Deux essais cliniques, détaillés aujourd'hui dans des articles séparés dans La nature , sont parmi les premiers à montrer que cela pourrait être possible.

Dans un essai, huit des 13 patients atteints de mélanome qui ont reçu un vaccin personnalisé contre le cancer étaient sans tumeur près de deux ans après avoir été traités. Dans une petite étude, quatre des six patients qui ont reçu un vaccin n'avaient aucun cancer détectable pendant plus de deux ans après le traitement. Tous les patients ont subi une ablation chirurgicale de leurs tumeurs avant de recevoir le vaccin.

Fred Ramsdell, vice-président de la recherche au Parker Institute for Cancer Immunotherapy, affirme que les résultats montrent qu'il est possible d'utiliser le propre système immunitaire d'un patient pour reconnaître son cancer spécifique.

Essentiellement, [les auteurs de l'étude] maximisent la probabilité d'une réponse forte et efficace aux protéines trouvées uniquement sur les cellules tumorales du patient individuel, explique Ramsdell, qui n'a pas participé aux études. C'est comme si vous étiez vacciné contre une forme de grippe qui ne ferait que vous infecter.

Les vaccins personnalisés sont une classe émergente de thérapies qui tirent parti des néoantigènes, des protéines qui apparaissent sur les tumeurs et semblent être spécifiques à chaque patient atteint de cancer. Pour fabriquer les vaccins, les chercheurs ont d'abord séquencé l'ADN et l'ARN extraits de la tumeur de chaque patient. Ils ont ensuite utilisé des algorithmes informatiques pour analyser les mutations sur chaque tumeur et prédire les meilleures cibles qui codent pour les néoantigènes. Sur la base de ces données, ils ont créé un vaccin personnalisé contenant jusqu'à 20 de ces néo-antigènes. Chaque patient a reçu plusieurs injections du vaccin pendant quelques mois.

Cellules de mélanome au microscope. Certains patients atteints de mélanome ont vu leur cancer disparaître après avoir été traités avec un vaccin anticancéreux expérimental adapté à leur tumeur.

Une poignée d'entreprises se sont récemment formées pour développer des thérapies à base de néoantigènes. Parmi eux figurent BioNTech, Advaxis, Gritstone Oncology et Neon Therapeutics, qui a été fondée par Catherine Wu de l'Institut Dana Farber, qui a dirigé le plus petit essai dévoilé aujourd'hui. Les néoantigènes sont également au centre d'un projet lancé l'année dernière par l'institut Ramsdell de San Francisco pour trouver la meilleure façon de fabriquer des vaccins personnalisés contre le cancer.

Un type d'immunothérapie, les vaccins thérapeutiques contre le cancer sont conçus pour mobiliser le système immunitaire d'une personne contre le cancer déjà présent dans le corps. Ils fonctionnent de la même manière que d'autres vaccins, qui stimulent le système immunitaire d'une personne à reconnaître les cellules étrangères dans le corps et à les détruire. Mais les cellules cancéreuses sont les propres cellules du corps, ce qui rend difficile d'enseigner au système immunitaire d'une personne à reconnaître les cellules cancéreuses. Les scientifiques pensent que la fabrication de vaccins contre le cancer avec des néo-antigènes pourrait être un moyen d'y parvenir.

Les chercheurs sur le cancer découvrent que les immunothérapies, y compris les vaccins contre le cancer, ne fonctionnent pas pour tous les patients (voir James Allison Has Unfinished Business with Cancer ). L'approche dépend de l'identification des mutations sur la tumeur d'un patient, dit Wu, et plus une tumeur a de mutations, mieux la thérapie semble fonctionner.

Nous savons que l'immunothérapie réussit, mais elle n'a réussi jusqu'à présent que chez les patients atteints de tumeurs qui présentent de nombreuses mutations, déclare Ugur Sahin, oncologue au Centre médical universitaire de l'Université Johannes Gutenberg en Allemagne et PDG de BioNTech, qui a mené l'essai le plus vaste.

Dans les deux essais, les chercheurs ont conçu les vaccins pour avoir plusieurs néo-antigènes spécifiques à chaque patient. Étant donné que les néoantigènes n'apparaissent que sur les cellules tumorales et non sur les cellules saines, les chercheurs pensent qu'une injection de néoantigènes devrait sembler étrangère au système immunitaire et aider à lancer une attaque contre les cellules cancéreuses.

Michel Sadelain, directeur du Center for Cell Engineering du Memorial Sloan Kettering Cancer Center, affirme que les résultats établissent la faisabilité de la mise en œuvre de cette approche vaccinale hautement personnalisée, au moins à petite échelle.

Sadelain, qui n'a pas participé aux études, dit que cette approche de haute technologie semble encourageante et que l'amélioration des algorithmes de calcul pourrait mieux prédire quels néoantigènes inclure pour rendre les vaccins plus efficaces.

Une question majeure concernant les vaccins anticancéreux individualisés est de savoir s'ils sont pratiques à grande échelle. Traditionnellement, les médicaments sont fabriqués en grandes quantités et peuvent être retirés du rayon pour traiter n'importe quel patient. Les vaccins anticancéreux personnalisés devraient être adaptés à chaque patient.

Sahin et Wu disent qu'il a fallu environ trois à quatre mois à leurs équipes de recherche pour fabriquer chaque vaccin. Ils ont réduit ce processus à six semaines ou moins. Actuellement, les patients atteints de cancer commencent un traitement avec des thérapies traditionnelles environ trois à six semaines après un diagnostic initial, dit Wu. Elle dit que son objectif est de traiter les patients avec un vaccin contre le cancer dans cette même fenêtre.

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