Les turbines marémotrices aident à illuminer Manhattan

Travaillant à partir de barges et de remorqueurs au large de l'île Roosevelt de New York, les ingénieurs luttent contre le nord-est et les fortes marées de ce mois-ci pour installer le premier grand projet d'énergie marémotrice aux États-Unis. Le projet implique un ensemble de six turbines immergées conçues pour capter l'énergie des courants de marée de l'East River. Les turbines tripales, qui mesurent cinq mètres de diamètre et ressemblent à des éoliennes, sont fabriquées par Pouvoir verdoyant d'Arlington, en Virginie.

Reflux de puissance : Verdant Power installe six de ces turbines sous-marines dans l'East River de New York. Chacun peut capter jusqu'à 35 kilowatts d'électricité à partir des courants de marée de la rivière.

Grâce aux leçons apprises par les concepteurs d'éoliennes, l'énergie marémotrice est déjà économiquement compétitive, produisant de l'électricité à des prix similaires à l'énergie éolienne, selon les études de faisabilité de la Institut de recherche sur l'énergie électrique , un consortium de R&D industriel. Et il offre un grand avantage par rapport à l'éolien et aux autres énergies renouvelables : une source d'énergie précisément prévisible. En conséquence, les développeurs aux États-Unis ont revendiqué les meilleurs sites le long des côtes de l'Atlantique et du Pacifique. Au cours des quatre dernières années, la Federal Energy Regulatory Commission à Washington, DC, a délivré des permis préliminaires pour des installations marémotrices sur 25 sites, et elle examine 31 autres demandes.

Les turbines de récolte de courant représentent une rupture brutale avec la première vague d'énergie marémotrice, ce qu'on appelle des barrages dans lesquels les retenues installées à travers les estuaires ou les baies ont créé des réservoirs hydroélectriques remplis deux fois par jour par les marées montantes. le La Rance barrage en Normandie a produit jusqu'à 240 mégawatts d'électricité - autant que de nombreuses centrales électriques au gaz naturel - depuis 1966. Le service public d'Halifax Nova Scotia Power a produit jusqu'à 20 mégawatts d'électricité depuis 1984 à un barrage de marée dans la baie de Fundy, dont l'entrée en forme d'entonnoir produit les plus grandes marées du monde – 16 mètres à sa tête.

Mais ces constructions sont tombées en désuétude en raison de leur impact démesuré sur les écosystèmes océaniques. James Taylor, directeur général de la planification et de la surveillance environnementales de Nova Scotia Power, note que les installations à l'échelle commerciale prévues pour la baie de Fundy dans les années 1980 auraient modifié les marées jusqu'à Boston. Ce serait une chose assez difficile à obtenir aujourd'hui, dit Taylor.

D'où l'attrait des turbines aspirantes comme celle de Verdant. L'intérêt de faire de l'hydroélectricité cinétique est d'avoir une très faible empreinte environnementale, explique Dean Corren, directeur du développement technologique de Verdant, qui a conçu les hydroliennes au début des années 1980 tout en menant des recherches sur l'énergie à l'Université de New York.

L'équipe de Corren a installé ses deux premières turbines dans l'East River en décembre. L'un d'eux a fourni un maximum de 35 kilowatts d'électricité à la ville de New York, pivotant pour générer de l'électricité lorsque la rivière gonfle avec les marées hautes et se vide avec les basses. L'autre turbine fournit des données de performances qui, selon Corren, seront cruciales pour affiner les aubes et la boîte de vitesses, le générateur et le système de contrôle afin d'optimiser la production d'électricité.

Ce mois-ci, Verdant a ajouté quatre autres turbines de 35 kilowatts. Corren dit que Verdant travaille maintenant sur une conception de nouvelle génération qui sera moins chère à produire en série, en prévision de l'installation d'un parc d'au moins 100 turbines sur le site d'East River.

Avant que l'entreprise ne procède, cependant, elle doit surveiller les six premières turbines pendant 18 mois pour apaiser les inquiétudes des régulateurs fédéraux et étatiques que les turbines, dont les pointes coupent l'eau jusqu'à neuf mètres par seconde, ne mâcheront pas la rivière poisson. De tels scrupules ont déjà retardé de plusieurs années le projet unique en son genre. Corren dit que la surveillance à ce jour a montré que peu de poissons s'aventurent dans les forts courants passant devant les turbines, mais il dit que les études approfondies fourniront une base essentielle pour les développements futurs.

Pendant ce temps, les producteurs canadiens et européens d'hydroliennes étendent déjà leurs conceptions. Turbines à courant marin de Bristol, en Angleterre, a exploité une turbine de 11 mètres et 300 kilowatts au large du Devon pendant quatre ans et prévoit d'installer une turbine d'un mégawatt à Strangford Lough en Irlande du Nord cette année. La conception de Marine Current ressemble à celle de Verdant mais utilise deux rotors, chacun avec deux pales. D'autres concurrents mettent à l'échelle des turbines dites à conduits, qui sont entourées d'un carénage de suralimentation pour guider le débit d'eau. Nova Scotia Power a récemment signé le OpenHydro d'installer une turbine canalisée d'un mégawatt dans la baie de Fundy, tandis que la société basée à Vancouver Systèmes d'alimentation à courant propre travaille sur une version de deux mégawatts de la turbine canalisée de 65 kilowatts qu'elle a installée au large des côtes de la Colombie-Britannique en décembre.

Bien que l'échelle réduise les coûts, le président de Clean Current, Glen Darou, a déclaré que l'industrie naissante aura également beaucoup de travail à faire pour prouver la fiabilité de ses systèmes mécaniques et électriques sous l'eau. L'eau salée est insidieuse, dit Darou ; essayez de le sceller, de l'eau de mer corrosive finira par s'y infiltrer.

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