Les troubles économiques au Japon incitent à un retour au nucléaire

À l'approche du deuxième anniversaire de la catastrophe nucléaire de Fukushima, le Japon envisage de redémarrer des réacteurs nucléaires dans tout le pays afin d'atténuer une récession qui a commencé fin 2012 après des années de stagnation économique.

Seul survivant: La centrale nucléaire d'Ohi est la seule actuellement en activité au Japon. Il a été relancé plus d'un an après que la catastrophe de Fukushima a conduit le pays à fermer ses réacteurs.

Les 50 réacteurs du pays ont été fermés après la catastrophe, lorsqu'un puissant tremblement de terre et un tsunami ont provoqué une cascade de problèmes à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi qui ont abouti à d'importants rejets de radiations. Depuis, seuls deux réacteurs ont été redémarrés.

Cette semaine, le PDG de Areva , qui fournit du combustible pour les centrales nucléaires japonaises, a prédit que les deux tiers des réacteurs au Japon seront redémarrés au cours des prochaines années, et qu'une demi-douzaine pourrait redémarrer d'ici la fin de l'année. Le Premier ministre Shinzo Abe a récemment promis de commencer à redémarrer les usines dans l'année, mais il pourrait être difficile d'atteindre cet objectif car les mises à niveau de sécurité nécessaires prendront un certain temps.

Le sentiment public au Japon s'est fortement retourné contre l'énergie nucléaire à la suite de la catastrophe, qui a forcé des milliers de personnes à quitter leurs foyers. Mais la fermeture des réacteurs a mis à rude épreuve les approvisionnements en électricité du pays, rendant nécessaire l'importation de grandes quantités de combustibles fossiles pour combler la différence.

Au Japon, les centrales au gaz naturel peuvent coûter plusieurs fois plus cher à exploiter que les centrales nucléaires, explique Paul Joskow, président de la Fondation Alfred P. Sloan et ancien professeur d'économie au MIT. Mais le redémarrage des centrales nucléaires nécessitera de convaincre les gouvernements locaux d'accepter un nouveau régime réglementaire qui a été mis en place pour améliorer la sécurité, et cela ne s'est pas encore produit, dit-il. Une récente sondage a suggéré que la moitié de tous les maires japonais approuveraient le redémarrage des centrales si les réacteurs respectaient les nouvelles règles de sécurité.

L'impact de la catastrophe de Fukushima a été ressenti dans le monde entier. L'exemple le plus frappant est l'Allemagne, qui a rapidement fermé certaines de ses centrales nucléaires et a prévu de fermer les autres. Cela a forcé le pays à dépendre davantage des combustibles fossiles, y compris le charbon, alors même qu'il tente d'atteindre des objectifs stricts de réduction des émissions de gaz à effet de serre (voir La grande expérience énergétique allemande et Le Japon peut-il prospérer sans l'énergie nucléaire ? ).

Même la Chine, qui est le leader mondial de la construction de réacteurs nucléaires, a réduit ses plans et est devenue plus sélective quant à l'endroit où elle envisage de construire ses centrales, a déclaré Joskow. L'énergie nucléaire est également au point mort dans d'autres pays, dont les États-Unis, mais cela est principalement dû au coût élevé de la construction de nouvelles centrales, et non aux problèmes de sécurité soulevés par Fukushima.

Avant la catastrophe, le Japon dépendait de l'énergie nucléaire pour environ un quart de son énergie et avait prévu de l'augmenter à environ 50 % d'ici 2030 pour alléger la dépendance à l'égard des combustibles fossiles importés et réduire les émissions de dioxyde de carbone, selon un rapport publié cette année par le Institut d'économie de l'énergie au Japon. Le pays dispose de peu de sources d'énergie domestiques. le rapport a déclaré que la fermeture des réacteurs au Japon et l'augmentation de la consommation de combustibles fossiles qui en a résulté ont nui à la balance commerciale et augmenté les prix de l'électricité de 15 à 20 %. Cela a également entraîné la perte d'environ 420 000 emplois, la fabrication étant transférée hors du pays, selon le rapport.

Les problèmes économiques semblent changer l'opinion publique au Japon. En septembre dernier, le parti au pouvoir a publié un plan de sortie définitive du nucléaire (voir Le Japon approuve la sortie du nucléaire d'ici 2040 ). Mais il a rapidement assoupli sa position (voir Japan Isn't Going Nuclear Free After All ). En décembre, le gouvernement a perdu le pouvoir au profit du parti du Premier ministre Abe, qui a promis d'améliorer l'économie et insiste sur la nécessité de l'énergie nucléaire.

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