Les travailleurs migrants en Chine sont confrontés à la concurrence des robots

L'un des récits déterminants de la Chine moderne a été la migration de jeunes travailleurs – souvent des filles à la fin de leur adolescence – de la campagne vers des villes tentaculaires pour des emplois dans des usines. Beaucoup ont trouvé du travail chez Foxconn, qui emploie près d'un million de travailleurs à bas salaire pour assembler à la main des gadgets électroniques pour Apple, Nintendo, Intel, Dell, Nokia, Microsoft, Samsung et Sony.

Ce fut donc une surprise lorsque Terry Guo, le PDG de Foxconn, milliardaire de 61 ans, a déclaré en juillet dernier que le géant de la fabrication basé à Taiwan ajouterait jusqu'à un million de robots industriels à ses chaînes de montage d'ici trois ans. .

L'objectif : automatiser l'assemblage d'appareils électroniques tout comme les entreprises du Japon, de la Corée du Sud et des États-Unis automatisaient auparavant une grande partie de la production d'automobiles.

Foxconn, l'un des plus grands employeurs privés de Chine, a longtemps joué un rôle démesuré dans l'histoire du travail en Chine. Il a utilisé une main-d'œuvre bon marché pour attirer des clients multinationaux, mais fait maintenant face à un examen international pour les bas salaires et ce que certains considèrent comme conditions de travail inhumaines .

L'automatisation est le début de la fin de la fille de l'usine, et c'est une bonne chose, déclare David Wolf, analyste en communication stratégique et informatique basé à Pékin. Wolf, qui a visité de nombreuses usines chinoises, prédit un éventuel changement de main-d'œuvre similaire au déclin des couturières ou du pool de secrétariats en Amérique.

Depuis l'annonce, Guo n'a pas fourni plus de détails, laissant les observateurs deviner si les plans de Foxconn sont réels. (Grâce à sa société de relations publiques, Burson-Marsteller, Foxconn a refusé de décrire ses progrès.) Les groupes commerciaux n'ont pas non plus vu les énormes commandes de robots industriels dont Foxconn aurait besoin, bien que certains experts pensent que l'entreprise pourrait développer ses propres robots. en maison.

Guo a de bonnes raisons de ne pas trop agiter son drapeau à ce sujet, dit Wolf. Garder le silence pourrait donner à Foxconn un avantage sur ses concurrents. De plus, avec le ralentissement de l'économie chinoise, il est politiquement déconseillé de trop parler de remplacer les gens par des robots, dit-il.

Les dirigeants chinois considèrent l'emploi comme essentiel au maintien d'une société harmonieuse. L'impératif de création d'emplois l'emporte souvent sur celui d'efficacité. Par exemple, Wang Mengshu, ingénieur en chef adjoint du China Railway Tunnel Group, déclare que les équipements permettant d'économiser de la main-d'œuvre ne sont pas toujours utilisés, même lorsqu'ils sont disponibles. Si tous les nouveaux tunnels étaient construits avec des équipements de pointe, cela réduirait le besoin d'emploi d'environ six millions de travailleurs migrants, dit-il. Dans certains domaines, nous ne voulons pas avoir un développement rapide en Chine, afin de résoudre le problème national de l'emploi.

Environ 300 000 travailleurs chinois vivent actuellement dans des dortoirs du complexe d'usine Longhua de Foxconn, où sont assemblés les produits Apple. La plupart passent leurs journées assises à côté d'un tapis roulant, portant des blouses blanches, des masques faciaux et des filets à cheveux afin que les cheveux égarés et les grains de poussière n'interfèrent pas pendant qu'ils effectuent des tâches simples mais précises, encore et encore. Chaque travailleur se concentre sur une seule action, comme mettre des autocollants sur le devant d'un iPhone ou emballer un produit fini dans une boîte. Comme les gestionnaires l'ont dit à ABC Ligne de nuit, qui a diffusé un regard rare à l'intérieur l'usine en février, il faut cinq jours et 325 étapes pour assembler un iPad.

Ces tâches hautement structurées et prévisibles sont bien adaptées à l'automatisation, déclare Jamie Wang, analyste basé à Taipei pour le cabinet d'études Gartner. Les robots industriels, généralement équipés d'un bras mobile, utilisent des lasers ou des capteurs de pression pour savoir quand commencer et terminer un travail. Un robot peut fonctionner 160 heures par semaine. Même en supposant la concurrence d'humains aux doigts agiles qui effectuent des quarts de travail de 12 heures, un seul robot pourrait remplacer deux travailleurs, et peut-être jusqu'à quatre.

Wang souligne que Foxconn ne peut pas remplacer les travailleurs humains tout de suite, car l'automatisation des chaînes de montage nécessiterait de réorganiser l'ensemble de son processus de fabrication. De plus grands changements en Chine ne se produiront pas non plus du jour au lendemain. Les petites usines chinoises ne peuvent pas se permettre d'investir dans la robotique, et les salaires des usines sont encore relativement bas - environ 315 $ à 400 $ par mois dans le delta de la rivière des Perles, selon Liu Kaiming, directeur d'une organisation syndicale basée à Shenzhen appelée l'Institute of Contemporary Observation.

Malgré cela, Foxconn n'est pas le seul fabricant chinois à parier sur les robots. La Fédération internationale de robotique, basée à Francfort, a enregistré une augmentation de 50 % des achats de robots industriels avancés par les fabricants chinois en 2011, à 22 600 unités, et prédit maintenant que la Chine dépassera le Japon en tant que plus grand marché du monde dans deux ans. Il est évident, dit Wolf, que la robotique industrielle est sur le point de devenir très chaude en Chine.

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