Les trajectoires étonnantes des météorites porteuses de vie de la Terre

Il y a environ 65 millions d'années, la Terre a été frappée par un astéroïde d'environ 10 km de diamètre avec une masse bien supérieure à mille milliards de tonnes. Nous connaissons maintenant l'impact immédiat de cet événement : les mégatsunamis, les incendies de forêt mondiaux déclenchés par des nuages ​​​​géants de cendres surchauffées et, bien sûr, l'extinction massive de la vie terrestre sur Terre.

Mais ces dernières années, les astrobiologistes ont commencé à étudier une conséquence moins connue : l'éjection de milliards de tonnes de roches porteuses de vie et d'eau dans l'espace. Selon certaines estimations, l'impact aurait pu éjecter autant de masse que l'astéroïde lui-même.

La question qui les fascine est ce qui est arrivé à tout ça.

Aujourd'hui, nous obtenons une réponse de Tetsuya Hara et de ses amis de l'Université Sangyo de Kyoto au Japon. Ces gars disent qu'une quantité étonnamment importante de la Terre aurait pu se retrouver non seulement sur la Lune et sur Mars, comme on pouvait s'y attendre, mais beaucoup plus loin.

En particulier, ils calculent combien se seraient retrouvés dans d'autres endroits qui semblent compatibles avec la vie : la lune jovienne Europe, la lune saturnienne Encelade et des exoplanètes semblables à la Terre en orbite autour d'autres étoiles.

Leurs résultats contiennent un certain nombre de surprises. Premièrement, ils calculent que presque autant d'éjectas se seraient retrouvés sur Europe que sur la Lune : environ 10^8 roches individuelles de la Terre dans certains scénarios. C'est parce que l'énorme champ gravitationnel autour de Jupiter agit comme un puits pour les roches, qui sont ensuite balayées par les lunes joviennes lorsqu'elles orbitent.

Mais le plus surprenant est peut-être la quantité qui traverse l'espace interstellaire. L'année dernière, nous avons examiné des calculs suggérant que plus d'éjectas terrestres doivent se retrouver dans l'espace interstellaire que toutes les autres planètes combinées.

Hara et ses collègues vont plus loin et estiment combien aurait dû se rendre à Gliese 581, une naine rouge à quelque 20 années-lumière d'ici qui aurait une super-Terre en orbite au bord de la zone habitable.

Ils disent qu'environ un millier de roches terrestres de cet événement auraient fait le voyage, prenant environ un million d'années pour atteindre leur destination.

Bien sûr, personne ne sait si les microbes peuvent survivre à ce genre de voyage ou même aux voyages plus courts vers Europe et Encelade. Mais Hara et ses amis disent que si les microbes peuvent survivre à ce genre de voyage, ils devraient prospérer sur une super-Terre dans la zone habitable.

Cela soulève une autre question intéressante : à quelle vitesse les éjectas porteurs de vie de la Terre (ou de n'importe où ailleurs) pourraient-ils semer la galaxie entière ?

Hara et ses collègues calculent qu'il faudrait environ 10 à 12 ans pour que les éjectas se propagent dans un volume d'espace de la taille de la Voie lactée. Mais comme notre galaxie n'a que 10^10 ans, un seul événement d'éjection n'aurait pas pu faire l'affaire.

Cependant, ils disent que si la vie évoluait sur 25 sites différents de la galaxie il y a 10^10 ans, alors les éjectas combinés de ces endroits rempliraient maintenant la Voie lactée.

Il y a un corollaire intéressant à cela. Si ce scénario s'est effectivement produit, Hara et ses collègues disent : alors la probabilité est presque une que notre système solaire soit visité par des micro-organismes originaires du système extra-solaire.

Des trucs divertissants !

Réf : arxiv.org/abs/1204.1719 : Transfert de météorites porteuses de vie de la Terre vers d'autres planètes

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