Les textiles électroniques entrent dans le style

La plupart des gens examinent les bandes de tissu pour la texture et la couleur ; Maggie Orth les vérifie pour les lectures de tension. Orth est le PDG d'International Fashion Machines, basée à Cambridge, MA, un développeur de textiles électroniques dans lesquels les tissus agissent comme des conduits électriques, permettant des transferts de données dans les vêtements.

Une poignée de petites entreprises, dont Orth, se précipitent pour commercialiser le concept, né au milieu des années 1990 au sein du groupe d'ordinateurs portables Media Lab du Massachusetts Institute of Technology. Et des fabricants de renom tels que Dupont et l'entrepreneur de défense Lockheed Martin commencent à s'en apercevoir. Selon James Saultz, directeur du développement commercial aux laboratoires de technologie avancée de Lockheed Martin, il y a toujours eu un désir de mettre de l'électronique dans les uniformes des soldats.

Alors que les fabricants de soi-disant e-textiles visent d'abord les applications militaires, ils développent également des matériaux à usage médical et même à la mode pour adolescents. Mais les fabricants doivent encore prouver à la fois la viabilité et l'aspect pratique de leurs produits avant de pouvoir s'attendre à de gros contrats gouvernementaux.

C'est pourquoi, par exemple, Orth essaie de susciter l'intérêt de l'armée avec des tissus qui changent de couleur lorsque des fibres conductrices cousues dans le tissu chauffent et refroidissent les encres thermochromatiques du matériau. L'armée veut un camouflage interactif entièrement adressable, dit-elle, de sorte que lorsque vous vous tenez devant des briques, vos vêtements ressemblent à des briques. Quand tu es dans l'herbe, tu ressembles à de l'herbe. Accomplir cela serait comme un programme spatial pour les e-textiles.

Sensatex est une autre startup e-textile qui crée des chemises qui peuvent être utilisées pour surveiller l'emplacement et le statut des soldats sur le champ de bataille, selon Ari Reubin, vice-président senior du développement commercial de l'entreprise. L'un des plus gros problèmes pour les médecins est de localiser la blessure d'un soldat et de déterminer ses signes vitaux au milieu du chaos du champ de bataille. Un uniforme qui surveille les signes vitaux d'un soldat peut relayer sans fil l'emplacement exact de la plaie, économisant ainsi beaucoup de temps et de vies précieux. Au quatrième trimestre de cette année, Sensatex commencera à vendre aux hôpitaux une chemise conçue pour les bébés prématurés qui peut surveiller les signes vitaux et chauffer ou refroidir le nourrisson jusqu'à 0,03 degrés Celsius. Les futurs plans de Sensatex incluent un SmartShirt qui surveille la fréquence cardiaque, l'ECG et la pénétration du torse. D'autres comme Polartec ont créé des vestes qui chauffent, en utilisant des conduits électriques dans la veste elle-même. Et Burton, le fournisseur de vêtements de snowboard incontournables, présentera en octobre une veste contenant un lecteur de minidisque cousu dans le tissu avec des commandes de lecteur tissées sur le bras.

Avant que les textiles électroniques ne deviennent plus qu'un créneau fascinant, leurs créateurs doivent développer des matériaux à la fois conducteurs et flexibles, ce qui n'est pas une tâche facile, explique Orth. Les conducteurs par nature ne sont pas flexibles, dit-elle. et ils s'appuient sur un matériau qui n'est pas flexible. À l'heure actuelle, le modèle pour le résoudre est l'électronique traditionnelle et c'est le problème. Il n'y a aucune raison pour que cela ne se produise pas, mais ce ne sera pas facile.

Une autre difficulté est l'argent. En août 2001, la Defense Advanced Research Projects Agency a publié une demande de propositions de textiles électroniques qui auraient pu conduire à des subventions de dizaines de millions de dollars au cours des cinq prochaines années. Mais en décembre, le financement a disparu, un coup dur pour le développement du textile électronique. Jusqu'à ce que la DARPA investisse des fonds, il sera difficile d'atteindre les grands objectifs du projet, déclare Saultz de Lockheed Martin. Si vous voulez vraiment faire des programmes à grande échelle, vous avez besoin d'un financement du ministère de la Défense.

Pendant ce temps, Orth et sa petite équipe continuent de développer le prototype de tissu qui change de couleur, qu'ils espèrent avoir prêt l'année prochaine. Elle et Reubin fondent tous deux de grands espoirs sur les textiles électroniques et sont convaincus qu'à mesure que le public et les organismes de financement réaliseront le potentiel des tissus intelligents, l'argent de la recherche et les demandes de propositions arriveront. Mais, prévient-elle, les textiles électroniques sont dans leur enfance. Quiconque vous dit que ce n'est pas le cas ment.

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