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Les tests sanguins du cancer obtiennent un succès précoce
Des médecins de Hong Kong, dirigés par le chercheur Dennis Lo, montrent que les tests de biopsie liquide peuvent détecter le cancer à un stade précoce. 9 août 2017
La première grande étude sur le terrain d'un nouveau type de test sanguin pour détecter le cancer de manière précoce montre que la technique peut probablement sauver des vies, du moins dans certaines circonstances.
Une étude à Hong Kong dans laquelle environ 20 000 hommes ont été testés puis suivis pendant trois ans a révélé que le cancer du nasopharynx pouvait être détecté et traité tôt. Ce cancer, qui se développe dans la gorge, est exceptionnellement fréquent dans le sud de la Chine.
Le résultat donne un aperçu de la promesse et des limites des biopsies liquides - des tests qui peuvent être en mesure de repérer l'ADN tumoral dans le sang d'une personne avant même qu'elle ne présente des symptômes manifestes.
L'étude, publiée par le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre , a été menée par l'Université chinoise de Hong Kong et dirigée par Dennis Lo, un chercheur qui a joué un rôle central dans le développement des tests sanguins ADN, y compris ceux utilisés pour femmes enceintes .
L'intérêt commercial pour les tests de dépistage du cancer augmente, une société américaine appelée Grail recueillant plus d'un milliard de dollars pour poursuivre l'idée. Plus tôt cette année, Grail a fusionné avec Cirina, une petite startup fondée par Lo, lui apportant un certain nombre de brevets importants et la laissant se rapprocher considérablement de la commercialisation.
Lo a déclaré que son test sanguin n'était pas encore disponible dans le commerce à Hong Kong. Grail a refusé de révéler sa chronologie commerciale.
Nous prévoyons de développer un test de dépistage pour aider à identifier les personnes à risque pour ce type de cancer dans les zones où il est courant, dans un premier temps à Hong Kong, explique une porte-parole du Grail, Charlotte Arnold. Nous en sommes encore aux étapes de planification et fournirons plus de détails ultérieurement.
Grail, une startup de la Silicon Valley, a fait sensation avec son entrée dans l'arène des tests l'année dernière, notamment en embauchant Jeff Huber, un éminent responsable des logiciels de Google, pour être son PDG, suggérant initialement un rôle de premier plan pour les ordinateurs et les mégadonnées (voir Grail's 1 milliard de dollars parié sur le test parfait du cancer).
Cependant, la semaine dernière, Huber a renoncé au rôle de PDG dans un remaniement exécutif, bien qu'il conserve un siège au conseil d'administration.
Le nouveau rapport de Hong Kong souligne à quel point des études médicales intelligentes et soigneusement exécutées seront importantes pour la nouvelle technologie de biopsie liquide.
L'étude a porté sur le cancer du nasopharynx, qui est étroitement associé à l'infection par le virus d'Epstein-Barr. Chaque cellule tumorale contient jusqu'à 50 copies du génome du virus, et lorsque ces cellules meurent, le matériel génétique du virus est libéré dans la circulation sanguine. Là, il peut être détecté avec un test génétique simple et peu coûteux qui coûte environ 30 $.
En 2013, Lo et un groupe de médecins de Hong Kong ont commencé à tester des hommes chinois d'âge moyen ne présentant aucun symptôme de cancer à la recherche de traces du virus (voir 10 Breakthrough Technologies, 2015 : Liquid Biopsy).
Sur les 20 000 hommes testés, 309 d'entre eux, soit 1,5%, ont obtenu un résultat positif au test sanguin. Parmi ceux-ci, 34 se sont avérés avoir un carcinome du nasopharynx lorsqu'un médecin les a vérifiés avec un endoscope ou une IRM.
Cela signifie qu'un homme sur 10 dont le test est positif avait vraiment un cancer, mais ne le savait pas.
Dans le même temps, un seul des plus de 19 000 hommes testés négatifs a depuis développé la maladie, ce qui signifie que peu de vrais cas ont été manqués.
Lo, dans un e-mail, a décrit comme remarquable la fréquence à laquelle des cancers silencieux à un stade précoce sont découverts et traités avec succès, peu de ces hommes évoluant vers un cancer avancé. Normalement, ce type de cancer est détecté assez tard et les taux de survie sont d'environ 60 % après cinq ans.
Bien que Lo semble avoir prouvé que ce test de dépistage par biopsie liquide fonctionne vraiment, le cancer du nasopharynx est un cas particulier. En effet, la présence du virus dans les cellules tumorales rend le test beaucoup plus facile et moins cher.
Lo estime que, dans l'ensemble, il en coûte 28 600 $ pour trouver chaque cas de cancer, principalement en raison du coût des tests pour les hommes qui n'ont pas fini par avoir la maladie.
Le défi du Graal est plus difficile. Il a travaillé sur des tests qui utilisent des séquenceurs à grande vitesse pour rechercher beaucoup plus largement dans le sang d'une personne des indices de matériel génétique libéré par les tumeurs. La plupart d'entre eux, comme le cancer du poumon ou du sein, ne sont pas causés par des virus mais par de petites mutations présentes dans le génome d'une personne, ce qui les rend plus difficiles et coûteux à détecter.
Dans le laboratoire de Grail, l'examen du sang d'une personne peut facilement coûter 1 000 dollars, un prix qui pourrait entraîner des dépenses énormes s'il était appliqué à grande échelle en tant que mesure de santé publique dans le cadre d'un programme de dépistage. En revanche, les tests plus simples utilisés par Lo à Hong Kong coûtent beaucoup moins cher.
L’étude de Lo souligne également à quel point il est important de tester les personnes déjà à haut risque de cancer, comme le sont les hommes chinois d’âge moyen pour les tumeurs nasopharyngées.
Alors que l'objectif fondateur de Grail est de développer un test pan-cancer capable de repérer de nombreux cancers lors d'un bilan annuel, la société recrute actuellement 120 000 femmes pour fournir des échantillons de sang, dans le but de développer un test sanguin de dépistage du cancer du sein.