Les systèmes d'exploitation Underdog prêts à bouleverser la scène des smartphones

La prochaine fois que vous achèterez un smartphone, vous verrez peut-être des logiciels inconnus sur les écrans bordant les étagères des magasins.

Téléphone gratuit: Une version d'Ubuntu Linux conçue pour les smartphones pourrait plaire à certains fabricants et opérateurs.

Le marché des smartphones est dominé par l'iPhone d'Apple et les appareils exécutant le logiciel Android de Google, Microsoft et RIM espérant se tailler la part de marché restante pour leurs nouveaux Windows Phone 8 et BlackBerry 10. Mais plusieurs systèmes d'exploitation entièrement nouveaux seront bientôt disponibles.

Les fabricants, les opérateurs et les autres parties ont réalisé à quel point le système d'exploitation mobile est important pour contrôler l'expérience informatique moderne. Apple et Google sont en mesure de vendre des applications et du contenu numérique via les magasins liés à leurs systèmes d'exploitation mobiles, ce qui oblige les utilisateurs à rester bloqués dans leur écosystème de matériel et de logiciels.

Désormais, les concurrents – et certains partisans du logiciel libre – espèrent remporter une partie du même succès, ou du moins empêcher les deux mastodontes de gagner trop de pouvoir. Ils reconnaissent qu'un environnement dominé par seulement deux acteurs pourrait étouffer l'innovation et donner aux dirigeants trop de pouvoir sur les opérateurs, les fabricants de combinés et les utilisateurs eux-mêmes.

Aujourd'hui, selon IHS iSuppli, près de 46% des utilisateurs de téléphones portables dans le monde possèdent des smartphones, et 87% de ces téléphones utilisent les logiciels Google ou Apple. Les fabricants de combinés et les opérateurs veulent plus d'options, dit David Yoffie , professeur à la Harvard Business School.

Yoffie note qu'Android était à l'origine considéré comme un acteur impartial sans matériel ni chiffre d'affaires provenant des combinés - un logiciel suisse - mais l'achat par Google de l'activité combinés de Motorola rend le logiciel plus menaçant pour les autres fabricants de matériel, et il pense que cela entraîne un certain nombre de à envisager des alternatives. Les nouveaux entrants comprennent Tizen , une plate-forme principalement prise en charge par Samsung et Intel ; Firefox OS , créé par la Fondation Mozilla, qui fabrique le navigateur Web Firefox ; et une version du système d'exploitation gratuit et open source Ubuntu Linux conçu pour les smartphones. Il y a aussi nombreuses efforts en cours pour relancer le webOS acclamé par la critique de Hewlett-Packard (voir WebOS de HP peut-il sortir des cendres ? ).

Bien qu'Android puisse être modifié, son développement est toujours contrôlé par Google. Ainsi, une alternative pourrait permettre à un opérateur ou à un géant de la technologie comme Samsung de montrer plus facilement ses propres services et contenus, ce qui l'aiderait potentiellement à établir une relation plus substantielle avec les acheteurs de smartphones.

Même avec l'intérêt des fabricants de smartphones et des opérateurs sans fil, tout système d'exploitation mobile potentiel est confronté au défi d'établir un écosystème d'applications sain. Tizen, Firefox OS et Ubuntu comptent tous beaucoup sur les applications Web HTML5 (voir Les nouveaux systèmes d'exploitation mobiles peuvent signifier la fin de la fermeture de l'App Store), qui, espèrent-ils, permettront aux développeurs de créer plus facilement des applications pouvant fonctionner sur plusieurs plates-formes. Cela pourrait encourager davantage de codeurs à prendre en charge les systèmes d'exploitation naissants.

Tizen, qui est issu de la plate-forme MeeGo de Nokia et (comme Android) est basé sur le système d'exploitation open source Linux, peut avoir les meilleures chances de succès. Avec Samsung et Intel, ses partisans incluent les opérateurs sans fil Sprint, Vodafone et NTT Docomo ; fabricant d'électronique Panasonic; et la société de télécommunications chinoise Huawei. Le logiciel est encore en cours de développement, mais un vidéo d'une conférence de développeurs Tizen tenue l'année dernière montre de nouvelles fonctionnalités telles que des effets de type 3-D (la navigation photo prend l'apparence d'une cascade d'images en spirale, par exemple).

La Fondation Mozilla et Canonical, la société à l'origine du système d'exploitation Ubuntu, espèrent toutes deux que leurs alternatives fourniront un environnement mobile plus ouvert où aucune entreprise ne domine. Les applications mobiles Firefox sont essentiellement des pages Web, et l'équipe Firefox a trouvé des moyens pour Firefox OS d'accéder à tout le matériel sur un smartphone exécutant le logiciel. Même le numéroteur du téléphone agit comme une application, explique Chris Lee, responsable produit de Mozilla pour le système d'exploitation.

Lee dit que les téléphones Firefox OS auront peu de mémoire intégrée à environ 256 mégaoctets de RAM, et beaucoup incluront un slot microSD afin que les utilisateurs puissent insérer leur propre carte mémoire pour stocker de la musique, des photos et des vidéos. Il ajoute que les premiers téléphones devraient coûter environ 100 $ (en ligne avec les smartphones Android bas de gamme) et seront fabriqués par le fabricant d'électronique TCL Communication Technology et la société de télécommunications chinoise ZTE. Ces appareils devraient être disponibles au premier semestre de cette année, dans un premier temps au Brésil, où ils seront vendus par la marque Vivo de l'opérateur sans fil Telefonica.

Analyste senior en analyse stratégique Scott Bicheno pense que la stratégie de Firefox pourrait porter ses fruits, en particulier dans les zones où Telefonica est fortement présente. Il y a encore beaucoup de croissance dans le reste du monde à des prix inférieurs, dit-il. Cependant, le monde en développement présente également un problème potentiel pour Firefox OS : l'accès à des réseaux sans fil fiables à haut débit. Le système d'exploitation dépend fortement de l'accès de ses utilisateurs au Web, mais de nombreuses économies en développement ne disposent toujours pas de réseaux robustes.

Lee dit que c'est certainement un défi, mais que le système d'exploitation permet certaines fonctionnalités hors ligne. Firefox OS a déjà réussi à rallier certains grands fabricants d'applications : Lee dit qu'il travaille avec Facebook, Twitter et Google, ainsi qu'avec des développeurs d'applications locaux sur divers autres marchés.

Canonical a des espoirs encore plus ambitieux pour Ubuntu. Bien qu'il n'ait pas nommé publiquement de partenaires matériels ou sans fil, le chef de projet de Canonical, Richard Collins, affirme qu'Ubuntu espère avoir entre 5 et 10 pour cent du marché des smartphones d'ici 2016 (voir Ubuntu proposera un logiciel d'exploitation pour smartphone).

Pour atteindre cet objectif, Ubuntu cible les segments haut et bas du marché des smartphones dans les pays en développement. Les smartphones haut de gamme exécutant le système d'exploitation pourront également agir comme des PC Ubuntu lorsqu'ils sont connectés à un clavier, une souris et un moniteur. Collins dit que la société travaillera avec un fabricant de matériel informatique et un opérateur mobile pour commercialiser le téléphone Ubuntu ; il vise à expédier ses premiers téléphones d'ici le début de l'année prochaine.

Même avec un garde-manger d'applications bien approvisionné, les systèmes d'exploitation opprimés ne trouveront pas facile de conquérir une part de marché importante. Pourtant, il y a toujours une opportunité dans un marché en croissance si rapide. Alors que moins de la moitié du monde avait un smartphone en 2012, IHS iSuppli s'attend à ce que 56% des utilisateurs de téléphones portables glissent et tapent sur les smartphones d'ici la fin de cette année.

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