211service.com
Les strates géologiques des choses
Mark Shuttleworth, un magnat de l'Internet sud-africain qui a payé des dizaines de millions de dollars pour se rendre à la Station spatiale internationale à bord d'un vaisseau russe Soyouz, raconte son arrivée dans l'espace – clignotant, émerveillé et en apesanteur après l'incendie, les secousses et l'accélération du décollage –dans l'histoire orale du tourisme spatial d'Adam Fisher ('Très magnifique, très spacieux et très cool') :
Jason Pontin, rédacteur en chef et éditeur.
Ce dont je me souviens comme étant assez frappant, c'est cette collection de sons très domestiques qui se déclenchent après la coupure du moteur principal. Des sons mécaniques, comme la circulation de l'air et le conditionnement, puis des morceaux entrent en jeu. Vous avez des réveils et des ventilateurs, et vous avez un gros appareil appelé le globus. C'est une boule - votre carte, en gros - qui tourne, et elle commence à tic tac, tic, tic, comme une horloge coucou. Vous venez de vivre cette expérience extraordinaire d'entrer dans l'espace, et puis soudain, c'est comme se réveiller dans l'atelier d'un vieil horloger suisse ou quelque chose du genre. C'est donc ce contraste étonnant entre ce à quoi vous pourriez vous attendre – qui devrait impliquer des effets spéciaux et de la musique de fond – et la réalité physique très mécanique de celui-ci.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2009
- Voir le reste du numéro
- S'abonner
Ainsi, même la plus transcendantale des expériences humaines réelles (que Saul Bellow, dans La planète de M. Collector , évoqué, merveilleusement : Souffler cette grande planète bleue, blanche, verte ou en être soufflé) se produit au milieu de la technologie la plus banale.
Cette technologie peut être très ancienne. Le touriste spatial Charles Simonyi, ancien cadre de Microsoft responsable de Word et Excel, que nous avons présenté il y a deux ans ( Anything You Can Do, I Can Do Meta, janvier/février 2007), décrit le viseur optique sur le Soyouz : C'est comme un très démodé, je ne sais pas ce que c'est. Il n'y a plus rien, plus d'articles comme ça. … Cet instrument aurait pu être construit au 19ème siècle.
Célèbre, le programme spatial russe utilise une approche brutaliste : ses ingénieurs utilisent la technologie la plus brute et la plus ancienne qui fonctionne. (Depuis le vol du premier Soyouz en 1966, seules les pièces défaillantes ou manifestement obsolètes ont été repensées.) Mais la technologie à bord de la station spatiale, dont une grande partie a été construite par les agences spatiales américaine et européenne ainsi que la Russie, est seulement un peu plus brillant. Simonyi dit : La station spatiale est tellement en désordre. Les mots ne rendent pas justice. C'est comme entrer dans la quincaillerie la plus désordonnée que vous ayez jamais vue.
Parce qu'ils sont des futurologues professionnels, les technologues aiment contempler des technologies nouvelles, brillantes et perturbatrices. Souvent, par un processus de substitution, ils parlent des dernières itérations des choses comme si elles étaient les seules choses que les gens utilisent réellement. Mais nos vaisseaux spatiaux révèlent une vérité universelle : les anciennes technologies sont rarement abandonnées, et seulement lorsqu'elles sont intolérablement incommodes. (L'ancien analyste financier Pip Coburn appelle le moment où une crise perçue est pire que la douleur perçue de l'adoption d'une nouvelle technologie la fonction de changement ; voir Qui est désolé maintenant ?, mai/juin 2006.) Cependant, principalement, les anciennes technologies s'accumulent comme strates géologiques, changeant sous la pression de circonstances nouvelles.
L'écrivain Robert X. Cringely a succinctement exprimé cette idée dans l'une de ses lois de l'informatique : les vieux logiciels ne meurent jamais ; il est juste mis à niveau. Dans Parallel Universe , Cringely explique comment l'informatique multicœur (l'utilisation de nombreux microprocesseurs sur une micropuce) peut multiplier la puissance de traitement sans augmenter la chaleur associée à une miniaturisation toujours plus grande. Cringely écrit qu'afin de résoudre certains des problèmes de parallélisme (ou comment le logiciel est déchiré afin qu'un processus puisse être exécuté en parallèle sur des centaines de processeurs), Intel a rappelé au service des barbes grises de la superinformatique des années 1980. Pour ces barbes grises, le parallélisme n'a jamais disparu. Maintenant, afin de préserver la loi de Moore, nous utiliserons des technologies développées pour la première fois pour construire des bombes nucléaires pendant la guerre froide.
Ou considérez le réseau électrique américain. Dans notre article de couverture, Lifeline for Renewable Power, notre correspondant en chef, David Talbot, écrit : Un système patchwork s'est développé. … Mais alors que sa taille et sa complexité ont énormément augmenté, la structure de base du réseau a peu changé depuis que Thomas Edison a mis en service un système de distribution desservant 59 clients dans le bas Manhattan en 1882. Talbot montre que l'ancien réseau, construit pour transmettre le flux prévisible d'électricité provenant de la combustion de combustibles fossiles, doit être amélioré s'il doit accueillir des sources d'énergie renouvelables plus variables comme l'énergie éolienne et solaire.
Autant elles constituent une plate-forme côtière qui s'approfondit sous notre civilisation technologique, autant les anciennes technologies vivent également en chacun de nous. Biologiquement, nous sommes leurs créatures. Explorer comment l'archéogénétique, l'application de l'analyse génétique à l'étude de la préhistoire, pourrait expliquer l'énigme de la façon dont nous sommes devenus des créatures hautement civilisées (voir Notre passé en nous) , Mark Williams soutient que nous avons évolué grâce à notre technologie. L'humanité a inventé l'agriculture, a commencé à manger des aliments différents et a commencé à habiter dans les villes ; les populations se sont étendues, permettant un grand nombre de mutations. La sélection naturelle a favorisé la diffusion de variations bénéfiques. Parmi les traits sélectionnés, suggère Williams, figuraient ceux qui nous ont finalement permis de construire des engins spatiaux et des stations spatiales. Mais écrivez-moi et dites-moi ce que vous en pensez à [email protected].