Les startups qui cherchent à aspirer le CO2 de l'air attirent soudainement beaucoup d'argent

Un premier prototype du concept de capture directe de l'air de Klaus Lackner, dans le laboratoire du Center for Negative Carbon Emissions de l'Arizona State University. SPENCER LOWELL

Un petit groupe de scientifiques tente depuis des années d'extraire le dioxyde de carbone de l'air, malgré les profond scepticisme de leurs pairs. Mais l'espace est soudainement devenu assez populaire.

Cette semaine, une startup basée à Dublin, en Irlande, a acquis les droits d'une technologie de capture du carbone développée par un pionnier du domaine, le professeur de l'Arizona State University, Klaus Lackner. Silicon Kingdom Holdings a déclaré qu'il prévoyait de construire un projet pilote capable de capturer 100 tonnes métriques de dioxyde de carbone par jour et de développer éventuellement des usines à grande échelle capables d'éliminer près de 4 millions de tonnes chaque année.

Cela fait suite à une série d'accords de financement récents pour d'autres startups de capture directe de l'air. Carbon Engineering, basée à Calgary, a annoncé en mars qu'elle avait reçu un financement supplémentaire de 70 millions de dollars, y compris des investissements de grandes sociétés pétrolières et gazières comme BHP, Chevron et Occidental Petroleum. À la fin de l'année dernière, Climeworks de Zurich, en Suisse, a déclaré avoir obtenu plus de 30 millions de dollars, portant son financement total à plus de 50 millions de dollars.

De plus, Global Thermostat est au milieu d'un cycle de financement dans lequel la société espère lever 20 millions de dollars, le Financial Times signalé . Et enfin, Y Combinator a investi dans une société californienne appelée Prometheus (dont le fondateur a fait un affirmation très douteuse qu'il fournira de manière rentable des carburants à des prix compétitifs l'année prochaine). (Voir Y Combinator prévoit de soutenir les entreprises d'élimination du carbone.)

Une croissance numéro de des chercheurs ont conclu que le monde aura besoin de moyens plus nombreux et plus efficaces pour éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère afin de lutter contre les dangers croissants du changement climatique. Mais certaines questions délicates planent sur l'activité de capture directe de l'air. À quel point le processus peut-il être bon marché ? Quels types d'entreprises les startups peuvent-elles créer autour des entreprises ? Et y aura-t-il jamais des marchés suffisamment grands pour tout le dioxyde de carbone que nous aurions besoin de capturer pour réduire de manière significative les risques climatiques ?

L'amélioration des réponses à ces questions est la raison pour laquelle nous commençons à voir plus d'argent couler dans l'espace. Plus précisément, les scientifiques constatent que le processus pourrait être beaucoup moins coûteux qu'on ne le pensait auparavant, et certains modèles commerciaux ont émergé qui pourraient fonctionner, du moins sur certains marchés bénéficiant d'un soutien politique public suffisant. (Voir Peut-être que nous pouvons nous permettre d'aspirer le CO2 du ciel après tout.)

Un certain nombre de startups prévoient d'utiliser les gaz à effet de serre capturés pour produire des carburants synthétiques pour les voitures, les avions et les bâtiments. Ceux-ci seraient considérés comme neutres en carbone, ce qui signifie qu'ils réémettraient le carbone capturé mais ne nécessiteraient pas de creuser des combustibles fossiles supplémentaires.

Ainsi, certains des nouveaux intérêts financiers des anciennes sociétés énergétiques pourraient constituer une protection contre un monde futur où il est devenu de plus en plus difficile de faire de la découverte et de l'extraction une activité commerciale.

Un pied dans l'espace pourrait également fournir à ces investisseurs et à d'autres des moyens d'obtenir des crédits de compensation carbone, de bénéficier d'incitations à la capture et à la séquestration du carbone comme le crédit d'impôt 45Q que les États-Unis ont adopté l'année dernière, ou simplement de faire la publicité de leurs efforts en faveur du climat. (Voir L'ère de la capture du carbone pourrait enfin commencer .)

Le climatologue de Harvard, David Keith, cofondateur de Carbon Engineering, note que les investissements dans le pétrole et le gaz ne sont qu'une petite partie de l'histoire. Il dit que l'intérêt et le financement croissants sont principalement motivés par une reconnaissance croissante du rôle que la technologie d'élimination du carbone pourrait, ou pourrait devoir, jouer dans la lutte contre le changement climatique.

Lackner et ses collègues du Center for Negative Carbon Emissions de l'Arizona State ont développé un arbre mécanique relativement simple qui repose sur le vent pour mettre le dioxyde de carbone en contact avec des centaines de bandes de polymère incrustées de résines qui se lient à ces molécules. La machine plonge les bandes saturées dans l'eau, ce qui déclenche un processus qui libère le gaz, qui peut ensuite être aspiré, purifié et utilisé à d'autres fins. Ceux-ci peuvent inclure la fertilisation des plantes dans les serres, la production de boissons gazeuses, l'extraction de pétrole supplémentaire des puits ou, comme ci-dessus, la création de carburants synthétiques.

Lackner, qui agira en tant que conseiller de la nouvelle société, soutient que compter principalement sur le vent et l'eau, plutôt que sur la chaleur et l'électricité, réduira les coûts. Un communiqué de presse publié lundi a affirmé que le processus coûtera moins de 100 dollars la tonne lorsqu'il atteindra sa pleine échelle commerciale, conformément aux objectifs bas de gamme de Carbon Engineering et Climeworks .

Dans un e-mail, le directeur général de Silicon Kingdom, Pól Ó Móráin, qui travaillait auparavant avec le fonds de capital-risque de Xerox, a déclaré que l'emplacement et le calendrier de l'usine pilote n'avaient pas été déterminés. Il a refusé de discuter des conditions financières de la transaction.

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