Les startups luttent dans la course au papier électronique

Nick Sheridon croit au papier électronique. Après avoir inventé l'étoffe dans les années 1970 au centre de recherche de Xerox à Palo Alto, il a été contraint de rester les bras croisés et de regarder son travail reproduit puis avancé, à 2 500 milles de distance au MIT Media Lab. Maintenant de retour sur la piste du papier électronique en tant que responsable de la recherche chez Gyricon Media, une entreprise dérivée de Xerox, Sheridon construit un présentoir de magasin de papier électronique que la société prévoit de tester cet été et de vendre d'ici l'année prochaine.

Mais Gyricon entre sur le marché de la signalisation au moment même où son seul concurrent sur le papier électronique, E Ink (héritier de l'effort du MIT), a annoncé qu'il cesserait de fabriquer ses enseignes Immedia et se concentrerait plutôt sur le développement d'écrans pour appareils portables.

Alors qu'Immedia était un écran au niveau du département relativement grand (4'x6'), Gyricon espère vendre aux magasins des centaines ou des milliers d'écrans plus petits (12x12) et moins chers qui permettent aux détaillants de mettre à jour les prix sur un réseau sans fil. Vous pouvez les mettre partout dans le magasin car ils sont à un prix très raisonnable et très portables, explique Robert Sprague, PDG par intérim de Gyricon.

Obtenir l'image de la perle

Le papier électronique se compose de millions de billes bichromes de la taille d'un micron enchâssées dans une feuille de plastique transparent (voir Electronic Paper Turns the Page, mars 2001).

E Ink et Gyricon utilisent différents types de billes. Mais les deux fonctionnent sur le même principe : un courant change la couleur des billes, soit en faisant tourner la bille (Gyricon) soit en déplaçant des particules à l'intérieur de la bille (E Ink). Le plus grand attrait du papier électronique est peut-être que lorsque le courant s'éteint, l'image reste fixe. Cela signifie que les écrans e-paper peuvent fonctionner pendant des années avec une seule batterie.

Nick Sheridon, qui a inventé le papier électronique au Palo Alto Research Center de Xerox, dirige maintenant la recherche chez Gyricon, une entreprise dérivée de Xerox. Photo de Deanna Horvath, Gyricon.

Pour imprimer une image sur son papier électronique, Gyricon utilise une matrice active de transistors. Les écrans à matrice active, également utilisés par les écrans d'affichage à cristaux liquides, adressent chaque pixel avec un transistor séparé, ce qui augmente le coût de production et limite la taille des écrans. C'est l'adressage qui vous ralentit, dit Sheridon. L'adressage doit être aussi grand que la feuille Gyricon, et c'est le point faible.

Gyricon expérimente également l'adressage matriciel passif, qui active ou désactive les pixels à l'aide d'un transistor pour chaque ligne et chaque colonne. Cela fonctionne, dit Sheridon, mais nous n'aimons pas les images. Le problème, explique-t-il, est que les billes doivent être extrêmement uniformes. De plus, les deux types de matrices nécessitent un circuit imprimé rigide, contrecarrant l'un des principaux avantages du papier : la flexibilité.

La solution idéale de Sheridon est une seule rangée de transistors, contenus dans une baguette électronique qu'un utilisateur ferait passer sur le papier électronique, comme un scanner à main inversé. Il transporte un prototype de la baguette partout où il va et le sort pour le montrer aux investisseurs. Mais une telle solution aurait plus de sens pour un affichage portable, tel qu'un journal électronique, admet Sheridon.

Pour des raisons économiques et techniques, Gyricon, comme E Ink, a choisi les présentoirs de vente au détail comme application initiale évidente. Vous allez d'abord chercher le fruit le plus bas, dit Sheridon.

Signes des temps

Gyricon et E Ink ont ​​eu leur part de revers. En décembre, la centrale de matériaux de spécialité 3M a annulé un partenariat avec Gyricon dans le cadre duquel elle produirait en série des feuilles de papier électronique de Gyricon.

Sprague attribue la séparation à la réticence de 3M à travailler avec une startup. La porte-parole de 3M, Donna Flemming, a déclaré qu'il s'agissait d'une différence d'objectifs, ajoutant seulement que 3M croyait toujours en la technologie Gyricon.

Puis, en février, E Ink a licencié 37 personnes, soit environ un quart de ses effectifs, dans le cadre d'une décision d'externaliser la fabrication d'enseignes et de se concentrer sur les appareils portables. Incapables de poursuivre les deux simultanément, déclare le PDG Jim Iuliano, nous avons aligné notre modèle commercial dans la signalisation avec notre modèle commercial dans les appareils portables.

E Ink a travaillé avec Lucent pour développer une électronique flexible pour adresser ses écrans. Et peu de temps après ses licenciements, la société a annoncé un partenariat de 7,5 millions de dollars avec Philips pour développer des écrans en papier électronique pour les appareils portables (l'accord de Philips a précipité la décision d'externaliser son activité de signalisation, insiste Iuliano).

Quand le prix est juste

L'International Sign Association, un groupe commercial de l'industrie, évalue les ventes annuelles d'enseignes sur site à 5,4 milliards de dollars par an. Pour rivaliser avec d'autres médias pour une part du gâteau, les entreprises de papier électronique doivent vendre leurs enseignes à un prix que les détaillants peuvent se permettre.

Selon Kirk Brimley, un cadre de l'industrie de l'enseigne, les enseignes d'intérieur statiques coûtent généralement entre 2 $ et 20 $ le pied carré. Dans le haut de gamme, les prix des écrans à cristaux liquides montent en flèche pour atteindre environ 1 000 $ le pied carré.

Sprague dit que Gyricon prix ses écrans bien en dessous des écrans d'affichage à cristaux liquides, mais refuse d'offrir des détails. Il dit que la société annoncera ses prix lors de la convention GlobalShop de ce mois-ci à Chicago, où elle dévoilera également un prototype de son enseigne de vente au détail.

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