Les startups de crypto-monnaie tentent de sauver l'Argentine d'elle-même

Photographie de Buenos Aires Andrea Leopardi / Unsplash

Un tube de 1988 du groupe de rock argentin Soda Stereo a donné à Buenos Aires un surnom qui lui tient encore aujourd'hui : La Ciudad de la Furia, ou la ville de la fureur. La fureur de Buenos Aires est évidente dans la qualité inégale de la vie quotidienne ici. Il n'est pas rare que des grèves et des manifestations provoquent des fermetures de rues ou que le courant tombe en panne lors des chaudes après-midi d'été. Les prix des aliments et des biens varient, parfois considérablement, selon le quartier et l'endroit.

Le problème le plus répandu est la faiblesse de l'économie et une monnaie qui perd rapidement de sa valeur. La monnaie numérique pourrait-elle être la réponse ? Cela peut sembler improbable, mais ces derniers mois, une série de nouvelles publicités colorées ont fait leur apparition dans les tunnels du métro de Buenos Aires, parmi les affiches proposant des forfaits de voyage, des chaussures et des applications de livraison de nourriture. 250 000 Argentins ont déjà acheté des bitcoins avec nous, lit-on, écrits en caractères d'imprimerie joyeux et représentant un cochon volant. L'annonce appartient à Ripio, l'une des nombreuses startups qui parient que le moment est venu pour les crypto-monnaies de se généraliser en Amérique latine. Pour beaucoup, la situation économique unique de l'Argentine signifie qu'elle pourrait être l'endroit idéal pour s'établir.

Après que le gouvernement argentin ait fait défaut sur sa dette en 2001, le pays se retrouvait avec une méfiance persistante à l'égard des banques. Et ces derniers mois ont vu une autre crise économique, caractérisée par la chute du peso à un niveau niveau historiquement bas face au dollar américain . Pour protéger leur épargne contre une telle volatilité, il est courant que les Argentins convertissent leurs pesos en dollars et les gardent chez eux.

En théorie, acheter une monnaie numérique stable à la place pourrait donner aux Argentins un moyen plus pratique d'économiser que de thésauriser des billets de 100 dollars sous le matelas. C'est pourquoi les crypto-monnaies, qui sont censées être contrôlées par des réseaux informatiques décentralisés au lieu d'institutions centralisées, pourraient s'imposer. L'argentin ouverture du gouvernement aux projets de blockchain a contribué à faire de Buenos Aires une plaque tournante pour les développeurs. Mais convaincre les consommateurs ordinaires d'utiliser les crypto-monnaies nécessitera des systèmes conviviaux et fiables avec des avantages évidents par rapport au dollar omniprésent et familier.

Ripio développe ce qu'il espère être des outils faciles à utiliser pour acheter, vendre, échanger, investir et dépenser des crypto-monnaies. Bien que son nom soit probablement nouveau pour de nombreux usagers du métro, la société de six ans, qui s'appelait à l'origine BitPagos, est déjà un vétéran de la blockchain. En 2017, BitPagos a changé d'orientation loin des marchands aux consommateurs et rebaptisé Ripio. Il compte maintenant 300 000 utilisateurs en Argentine, au Brésil et au Mexique (environ 85 % d'entre eux se trouvent en Argentine).

Aujourd'hui, Ripio offre aux utilisateurs un échange de crypto-monnaie et un portefeuille logiciel pour stocker leurs actifs numériques. Il a également lancé un service qui utilise des contrats dits intelligents, ou des programmes informatiques basés sur la blockchain qui peuvent être utilisés pour automatiser des transactions financières complexes, afin de faciliter les prêts entre pairs. Ce service, qui s'appuie sur la blockchain Ethereum, permet aux Argentins d'obtenir des prêts en monnaie locale sans avoir à payer de frais élevés à une banque.

Ripio dévoilera bientôt une nouvelle plate-forme pour combiner ces services et quelques nouveaux avec du contenu éducatif comme des articles, des vidéos et des tutoriels. Le service est destiné à aider les utilisateurs de Ripio à accéder à la nouvelle économie, explique Juan Mendez, directeur de la marque de l'entreprise. Nous comprenons que l'économie change, que les banques se numérisent, et nous voulons être là à ce moment-là pour offrir des options d'accès, de financement et d'investissement, dit-il. La société parie que les crypto-actifs joueront un rôle aux côtés des services financiers plus traditionnels, et elle souhaite fournir un lieu central pour trouver toutes les options.

Mais bien que ces modifications frontales puissent rendre les crypto-monnaies plus attrayantes pour le consommateur moyen, ce ne sera qu'une partie de la bataille. Convaincre les consommateurs ordinaires en Argentine de faire confiance à une nouvelle forme de monnaie est bien plus qu'un problème technologique. Après tout, les crypto-monnaies sont relativement difficiles à comprendre et à utiliser. La plupart sont également sensibles aux fluctuations de prix sauvages et imprévisibles.

Cependant, une race relativement nouvelle de pièces numériques pourrait résoudre le problème de la volatilité. Appelées stablecoins, elles sont conçues pour maintenir la valeur des devises stables soutenues par le gouvernement comme le dollar américain. En novembre, Ripio a ajouté un stablecoin appelé Dai à son échange et à son portefeuille , pour accompagner Bitcoin et Ether. Développé par une fondation appelée MakerDAO, Dai utilise des mécanismes complexes - basés sur des contrats intelligents sur la blockchain Ethereum - pour rester indexé sur le dollar. Quelques autres bourses de la région proposent également du Dai, dont la plus notable est Buenbit .

Une version numérique facile à utiliser du dollar pourrait en effet être attrayante pour les Argentins. Au lieu d'aller acheter des dollars dans la rue pour les stocker chez eux, les clients de Ripio peuvent désormais se rendre au dépanneur le plus proche pour charger des pesos dans leur portefeuille afin d'acheter du Dai. Plus tard, ils pourraient même les dépenser en ligne, en utilisant le service de Ripio pour les reconvertir en pesos et acheter des articles sur le célèbre site de commerce électronique Mercado Libre.

Certaines personnes en Argentine ont commencé à utiliser Dai, principalement pour envoyer des fonds ou stocker de la valeur. Mais MakerDAO et ses adhérents ont une vision plus élaborée : essentiellement, que la banque décentralisée pourrait élargir l'accès aux services financiers, non seulement en Argentine mais partout dans le monde.

En dépit certains guichets automatiques Bitcoin dispersés à travers la ville , cependant, il y a peu d'indications dans les rues de Buenos Aires qu'un futur infusé de crypto sera bientôt là. La plupart des commerçants n'ont pas ajouté d'autocollants de crypto-monnaie à leurs vitrines aux côtés de ceux de Visa, Mastercard et American Express. Le paiement en espèces est encore courant et de nombreux détaillants offrent des rabais pour le faire. Bien qu'il soit de plus en plus courant que les commerçants acceptent également les paiements par code QR via un service appelé Mercado Pago, la plupart semblent encore peu familiarisés avec l'idée même d'accepter les paiements cryptographiques.

Et il y a une question plus importante : pourquoi les Argentins de tous les jours devraient-ils davantage faire confiance à la crypto-monnaie qu'ils ne font confiance au peso volatil ? En Argentine, On estime que 32% de la population vit sous le seuil de pauvreté car les salaires ne suivent pas le taux d'inflation annuel du peso de plus que 50% . Beaucoup ne peuvent tout simplement pas se permettre de risquer que leur compte soit piraté ou que leurs pièces numériques prennent soudainement de la valeur.

Premièrement, acheter, vendre et dépenser du Dai doit être totalement compréhensible pour les Argentins, déclare Nadia Alvarez, associée au développement commercial de MakerDAO pour l'Amérique latine. Un gros problème que nous avons maintenant est que toutes les solutions de cryptographie ont été pour les nerds de la cryptographie, pour les technophiles, dit-elle, notant que MakerDAO pense qu'une pièce indexée sur le dollar sera plus facile à comprendre pour la personne moyenne qu'une qui fluctue en valeur.

C'est peut-être plus facile à comprendre, mais Dai a parfois eu du mal à maintenir son ancrage, et les critiques ont fait valoir que le système pourrait ne pas être en mesure de rester stable pour toujours.

Les consommateurs doivent être conscients des risques très réels posés par l'investissement dans les crypto-monnaies, déclare Simon Johnson , chef du groupe d'économie mondiale et de gestion à la Sloan School of Management du MIT. Les systèmes de crypto-monnaie d'aujourd'hui ne se sont pas révélés moins risqués que le système financier traditionnel, même lorsqu'il est défectueux, dit-il. Et l'exploitation d'un système privé dans un cadre gouvernemental défectueux pourrait aggraver les difficultés. Il n'y a pas de bonnes options pour épargner en Argentine, dit Johnson. Vous faites simplement face à des risques de tous côtés.

En fin de compte, il est encore très tôt pour les blockchains et la crypto-monnaie. L'adoption généralisée, si jamais elle se produit, ne se fera pas du jour au lendemain, en Argentine ou ailleurs. En attendant, dit Ripio Mendez, l'éducation est cruciale. Je ne pense pas qu'en ce moment, il serait intelligent de dire aux gens : 'Eh bien, les crypto-monnaies sont arrivées, vous devez acheter des crypto-monnaies', déclare Mendez. Ça ne marche pas comme ça.

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