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Les startups de ballons stratosphériques veulent faciliter le vol jusqu'aux confins de l'espace
Des lancements rapides et des prix bas pourraient faire des ballons géants à l'hélium une option plus pratique pour les scientifiques qui souhaitent expérimenter en altitude. 23 juin 2017
Les goûts de SpaceX et Blue Origin tentent de réduire le coût des voyages spatiaux avec des fusées réutilisables. Mais pour ceux qui ne veulent pas s'aventurer aussi haut, deux entreprises tentent également de réduire le coût des missions polyvalentes de ballons stratosphériques.
La science rapports que World View Enterprises, de Tucson, Arizona, et Raven Aerostar, de Sioux Falls, Dakota du Sud, cherchent tous deux à offrir aux scientifiques la possibilité de faire voler leurs instruments à 20 milles dans l'atmosphère. La NASA envoie déjà ses propres ballons dans la stratosphère et transportera également des expériences tierces moyennant des frais, mais comme ses lancements de fusées, les délais peuvent être énormes.
World View et Raven Aerostar espèrent changer cela et estiment qu'ils pourront lancer leurs ballons plus rapidement que l'agence spatiale, tout comme SpaceX promet des délais plus rapides pour ses lancements de fusées. World View affirme également que ses missions en ballon coûteront moins cher : des centaines de milliers de dollars, contre 2 à 3 millions de dollars pour la NASA.
C'est principalement parce que les ballons de la NASA sont gros, avec un volume de 500 000 mètres cubes, ce qui leur permet de rester à flot pendant plus de 50 jours et de transporter des charges utiles allant jusqu'à 7 900 livres. Les ballons utilisés par World View, quant à eux, ont un volume de 22 000 mètres cubes, ne transportent que 110 livres et n'ont pas encore volé plus de 12 heures d'affilée.
Livre pour livre, il pourrait donc être moins cher de faire voler des appareils avec la NASA. Et jusqu'à ce que les plus petits ballons puissent effectuer des missions d'au moins quelques jours – ce que World View essaie en fait de faire pour la première fois cette semaine – ils ne seront peut-être pas très utiles pour de nombreuses expériences.
Mais il y a beaucoup à dire sur des prix absolus plus bas, car trouver un partenaire de lancement qui a besoin du même vol en montgolfière que vous n'est pas nécessairement simple. Et dans tous les cas, World View et Raven Aerostar peuvent, contrairement à la NASA, garder leurs ballons en vol stationnaire plus ou moins sur place, en analysant les conditions de vent et en montant ou en descendant pour frapper les bons courants.
Les deux entreprises ne sont pas non plus les seules à flotter des appareils aux confins de l'espace. Alphabet expérimente ses ballons Project Loon crachant Internet depuis plusieurs années maintenant, et La science souligne qu'une poignée d'autres startups s'essayent également au concept, bien qu'elles n'offrent pas le positionnement stationnaire de World View et Raven Aerostar. Mais quel que soit leur lanceur, les ballons stratosphériques semblent certainement être sur une trajectoire ascendante.
(Lire la suite: La science , 10 technologies révolutionnaires : Projet Loon )