Les spammeurs font un bon investissement dans les actions

Une nouvelle étude révèle que les messages de spam faisant la promotion des actions peuvent vous rapporter de l'argent, si vous êtes le spammeur.

Les spammeurs adoptent de nouvelles technologies pour déjouer les filtres de messagerie dans leurs systèmes de pompage et de vidage. (Crédit : CORBIS)

Énergie chaude ! Stock de pétrole ! crie le message typique. Prêt à courir!! Grand Gagnant !!! Campagne publicitaire énorme cette semaine ! De tels messages intempestifs se réfèrent souvent à une entreprise avec une liste sur le Draps roses , un système de cotation d'actions de gré à gré. Ils sont conçus pour inciter les traders débutants à acheter des actions qui sont normalement négligées.

Ces campagnes ennuyeuses augmentent en fréquence et en volume. Sophos , un fournisseur de logiciels basé dans le Massachusetts pour protéger les entreprises et les consommateurs contre les menaces en ligne, a rapporté en juillet que 15 pour cent de tous les messages électroniques indésirables sont désormais du spam stock, contre moins de 1 pour cent il y a 18 mois.

Alors pourquoi le spam boursier est-il en hausse et s'adapte-t-il rapidement aux technologies conçues pour l'écraser ?

Ce n'est pas que c'est juste bon marché à envoyer, mais ça donne vraiment des résultats, dit Jonathan Zittrain , professeur de gouvernance et de régulation de l'Internet à l'Université d'Oxford et co-auteur d'une nouvelle étude, Spam Works : preuves provenant des vendeurs d'actions et de l'activité de marché correspondante . Il est également co-fondateur de la Centre Berkman pour Internet et société à la faculté de droit de Harvard.

Le spam stock utilise le schéma classique de pompage et de vidage. Un spammeur envoie un message électronique de masse vantant un penny stock avec un faible volume de transactions dans l'espoir de convaincre une poignée de personnes d'en acheter des actions. Si le spammeur réussit, l'activité d'achat limitée augmente le prix et la liquidité de l'action juste assez longtemps pour que le spammeur vende ses propres actions (ou les actions de son client) à profit. Le titre plonge par la suite et ceux qui l'ont acheté subissent généralement une perte.

Dans leur étude, Zittrain et co-auteur Laura Frieder , professeur adjoint de finance à l'Université Purdue dans l'Indiana, a cherché à quantifier l'efficacité de telles campagnes. Pour ce faire, ils ont analysé plus de 75 000 rabatteurs d'actions apparaissant dans la boîte de réception des e-mails de Zittrain et un groupe de discussion de détection de spam Usenet entre janvier 2004 et juillet 2005. La date et la taille estimée de chaque campagne de spam ont été comparées au prix et au volume d'échange de les actions de la société faisant l'objet d'une promotion sur plusieurs jours, y compris le jour précédant immédiatement la campagne.

Les chercheurs ont découvert que si un spammeur achetait une action un jour avant de commencer à racoler lourdement, puis le vendait le matin suivant le premier jour de racolage, le retour sur investissement moyen était de 4,9 %. Et les spammeurs plus efficaces ont enregistré un retour de 6 %.

D'un autre côté, si une victime investissait 1 000 $ dans une action le jour du plus gros racolage, cet investissement vaudrait en moyenne 947,50 $ dans les deux jours suivant la campagne de spam. Pour les actions les plus vantées, le même investissement chuterait de 7 %, à 930 $. L'étude a également confirmé que le volume d'actions vantées a répondu positivement et de manière significative aux campagnes de racolage, ce qui signifie que l'activité commerciale a augmenté.

Notre analyse montre que le spam [stock] fonctionne, ont écrit Zittrain et Frieder. Parmi ses millions de destinataires se trouvent non seulement ceux qui le lisent, mais qui agissent également en conséquence, suggérant une valeur au spam qui créera un puissant contrepoids aux efforts réglementaires et techniques pour le contenir.

Le contenir s'est définitivement avéré délicat. De tels messages de spam se propagent comme une traînée de poudre, aidés par des virus chevaux de Troie, qui peuvent rassembler des armées d'ordinateurs zombies pour diffuser du spam sur commande.

Pour aggraver les choses, de plus en plus de spammeurs intègrent leurs messages dans des images numériques, les rendant invisibles aux filtres logiciels basés sur le texte. Et même les filtres capables de numériser les images pour les signatures numériques sont faciles à tromper.

En apportant de petites modifications aux pixels de l'image, ils sont capables d'obscurcir l'image, explique Ron O'Brien, analyste de sécurité senior chez Sophos. Les spams contenant des images représentaient 35,9% de tous les spams en juin, contre 18,2% six mois plus tôt, selon la société.

Ce qui surprend la plupart des gens, c'est que l'entreprise [dont les actions sont vantées] n'est souvent pas au courant que leurs actions sont manipulées de cette manière, ajoute O'Brien. Ils sont souvent tout autant les victimes.

Gordon LeBlanc Jr., fondateur et PDG de PetroSun Drilling, basé à Phoenix, se décrit comme une telle victime. Il dit qu'il n'avait jamais entendu parler de spam d'actions jusqu'à ce qu'un spammeur commence à vanter les actions de sa société de services pétroliers début juillet. Depuis, les plaintes affluent.

Je ne suis pas un campeur heureux, dit LeBlanc, qui a été touché le plus récemment à la mi-août. Cela dure sporadiquement depuis environ un mois et demi. C'est très frustrant. Il semble qu'ils le feront pour chaque communiqué de presse que nous publierons.

Comme des dizaines d'autres sociétés cotées aux Pink Sheets, PetroSun a été contrainte de publier un communiqué de presse expliquant que ses actions étaient manipulées par une campagne de spam tierce inconnue.

Le problème est devenu si répandu que Pink Sheets LLC a publié une proposition à la Securities and Exchange Commission en avril exhortant le régulateur à imposer des règles plus strictes aux spammeurs boursiers, comme les obliger à révéler leur identité et leur intention dans les e-mails et exiger que les spammeurs de fournir à l'émetteur de l'action une copie de son e-mail promotionnel. La SEC n'a pas encore pris de mesures.

Mais O'Brien dit que les règles de divulgation ne fonctionneront jamais, en grande partie parce que la plupart des spammeurs ne se conformeront pas à la loi. Il n'est pas non plus sûr que de meilleures campagnes d'information éclaireront suffisamment le public pour arrêter l'efficacité du spam de stock.

Il s'agit d'avidité. Franchement, il s'agit d'une forme de jeu, dit O'Brien, ajoutant qu'il y aura toujours un pourcentage de la population attirée par un système de pompage et de vidage dans l'espoir de vaincre les probabilités.

Mais Zittrain souligne que même les joueurs ont des règles pour les protéger, et qu'il est peut-être temps pour les régulateurs d'envisager des applications plus agressives – voire paternalistes – de la loi pour protéger les personnes les plus susceptibles de recevoir du spam.

Une possibilité consiste à introduire des étapes, ou des ralentisseurs, dans le processus de négociation de courtage qui empêcheraient le destinataire d'un appel d'offres d'agir immédiatement, a déclaré Zittrain, ajoutant qu'une telle période de réflexion pourrait faire réfléchir une personne à deux fois.

Les maisons de courtage pourraient également être dotées d'un service de surveillance de quartier qui les alerte des dernières campagnes de spam sur les actions découvertes. Si un client appelle et passe une commande pour un stock récemment vanté, un drapeau rouge se lève et, selon la loi, la maison de courtage intervient avec un avertissement.

Il ne serait pas si difficile de mettre en place un tel système d'alerte précoce, dit Zittrain.

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