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Les services publics adopteront-ils l'énergie distribuée ?
Un propriétaire qui met des panneaux solaires sur son toit réduit immédiatement sa facture d'électricité mensuelle et gagne une certaine indépendance par rapport au service public. Alors que de plus en plus de technologies énergétiques distribuées s'installent, les services publics aux États-Unis se demandent à haute voix ce que leur avenir leur réserve.
Comment les services publics maintiendront-ils l'infrastructure du réseau à une époque où les gens consomment moins d'énergie du service public ? Crédit : Martin LaMonica.
Ce n'est pas seulement la baisse des prix des panneaux solaires photovoltaïques qui déplace lentement la production d'électricité vers la périphérie du réseau électrique. De plus en plus de gens se tournent vers les générateurs au gaz naturel et les systèmes de stockage d'énergie qui complètent l'alimentation du réseau et fournissent une alimentation de secours pendant les pannes. Et il existe d'autres moyens d'économiser de l'électricité, tels que des appareils et des rapports efficaces pour encourager l'efficacité, ou la réponse à la demande pour réduire la consommation d'énergie de pointe grâce à des thermostats intelligents. (Voir, le thermostat Nest détruit la puissance de pointe.)
Plus tôt cette année, le groupe industriel Edison Electric Institute (EEI) a publié un Défis perturbateurs rapport décrivant les risques pour le bien-être financier des services publics de l'énergie distribuée. Il recommande une poussée pour réexaminer les politiques qui créent des incitations pour les énergies renouvelables, en particulier la facturation nette, et préconise des changements de prix qui garantissent que les services publics peuvent récupérer le coût de maintenance de l'infrastructure physique du réseau.
David Crane, PDG de NRG Energy, qui possède des centrales électriques et fournit des services publics résidentiels, appelé un solaire distribué menace mortelle aux services publics plus tôt cette année. La semaine dernière, il a prédit que l'industrie du gaz naturel désintermédierait l'industrie de l'énergie électrique et fournirait des appareils de production d'électricité dans les maisons des gens, qui pourraient être des piles à combustible, des microturbines ou des types de moteurs Stirling.
Ces appareils de production d'énergie sur le point d'être déployés permettront aux gens de s'éloigner du réseau et de produire de l'électricité dans leur maison, a déclaré Crane lors de la conférence Bloomberg New Energy Finance la semaine dernière.
La transition d'un réseau électrique fortement centralisé à un réseau doté de panneaux solaires sur le toit, de générateurs de gaz naturel dans les maisons et les entreprises, de véhicules électriques rechargeables et de technologies permettant de réduire la consommation d'électricité est clairement en cours. Les commentaires de Crane et le rapport EEI reflètent le malaise qui se répercute dans le secteur des services publics traditionnellement lent. La question est de savoir comment les services publics réagissent à cette transition et comment cela affecte l'avenir du service d'électricité.
Plus tôt cette semaine, des experts de l'Advanced Energy Conference à New York ont discuté de la façon dont les forces perturbatrices en jeu dans l'énergie électrique posent des questions épineuses, mais ont offert peu de moyens évidents pour que les services publics en profitent. Bien qu'il existe un certain nombre de services publics progressistes, leurs commentaires suggèrent que la plupart des entreprises du secteur des services publics résisteront aux changements spectaculaires imposés par les changements technologiques.
Le problème n'est pas seulement que les services publics seront marginalisés si les consommateurs et les entreprises peuvent produire de l'électricité eux-mêmes et n'utiliser que le réseau comme sauvegarde. Lorsque les clients utilisent moins de kilowattheures, que ce soit grâce à l'efficacité ou à la production distribuée, cela coupe la source de revenus des services publics et la façon dont ils financent l'entretien des lignes électriques, des sous-stations et d'autres équipements. Bien que les règles varient, en général, les services publics proposent des mises à niveau des infrastructures et les régulateurs des États approuvent ces décisions et le taux de rendement qu'ils peuvent tirer de ces investissements.
Mais si de plus en plus de personnes dépendent moins de l'électricité fournie par les services publics, la réserve d'argent disponible pour effectuer ces mises à niveau commence à se rétrécir. La facture pour la mise à niveau de l'infrastructure de base, y compris les compteurs intelligents, s'élève à des centaines de milliards de dollars aux États-Unis au cours des cinq prochaines années, a déclaré Bill Zarakas, directeur de la société de conseil Brattle Group. S'y ajoutent des initiatives visant à rendre le réseau plus résistant à la suite de l'ouragan Sandy. Pendant ce temps, une utilisation plus efficace de l'énergie et une croissance économique modérée signifient que la croissance de l'électricité à l'échelle nationale est essentiellement plate. Vous nous demandez vraiment de récupérer des investissements par la vente mais de vendre moins. C'est un peu perturbant, dit-il.
Dans quelques cas, les services publics ont pu générer des revenus en possédant des panneaux solaires sur les toits et d'autres actifs énergétiques distribués, mais c'est l'exception. À New York, par exemple, la déréglementation a interdit de facto aux services publics de posséder une production d'électricité, ce qui signifiait à l'époque des centrales électriques centralisées. Maintenant, les régulateurs réexaminent ces règles à mesure que l'énergie solaire distribuée se développe, déclare Kimberly Harriman du département de la fonction publique de New York
À bien des égards, l'énergie électrique traverse une transition similaire à celle de l'industrie des télécommunications dans les années 1990, lorsque la déréglementation a introduit la concurrence dans la téléphonie locale, ce qui a coupé une source fiable de revenus pour les compagnies de téléphone. La technologie des ressources énergétiques distribuées… peut faire à l'industrie des services publics d'électricité ce que la technologie portable sans fil a fait à l'industrie des télécommunications. Ce sera révolutionnaire, a déclaré Paul DeCotis, vice-président des marchés de l'électricité à la Long Island Power Authority.
Mais Zarakas de Brattle est sceptique quant au fait que les services publics puissent imiter la transition de l'industrie des télécommunications et compenseront en quelque sorte les revenus perdus de la production et de l'efficacité distribuées avec des services complémentaires. Les sociétés de télécommunications étaient en mesure d'offrir des services très recherchés - Internet haut débit, service de téléphonie mobile et contenu - mais les services publics n'ont pas d'équivalents clairs et ne sont normalement pas en train d'offrir des services innovants, dit-il.
La perturbation se répercute également dans le monde commercial, où de plus en plus d'universités et d'entreprises cherchent à établir des micro-réseaux qui peuvent s'isoler du réseau en cas de panne de courant. (Voir, les micro-réseaux maintiennent le courant à travers Sandy.)
Dans l'ensemble, les experts disent que le mécanisme de financement de base des services publics doit changer afin qu'ils disposent d'incitations financières pour permettre l'adoption de nouvelles technologies et encourager l'efficacité énergétique des clients. De nombreux changements dans ce sens pourraient être difficiles à vendre dans l'industrie des services publics, qui est réputée pour son conservatisme. Mais ils n'ont peut-être pas le choix. La génération distribuée est quelque chose qui ne pourrait pas être arrêté même si nous le voulions, dit Zarakas.