Les services de musique par abonnement se réchauffent

L'humble jukebox est un pilier des magasins de soda, des pizzerias et des pubs depuis les années 1950. Pourtant, la création d'un équivalent en ligne du juke-box, qui suscite la même appréciation sentimentale et lucrative que son prédécesseur à pièces, s'est jusqu'à présent révélée une entreprise presque impossible.

Ce n'est pas faute d'avoir essayé. De nombreux services Internet offrent un mélange de streaming, de téléchargements et de gravure de CD sur abonnement. Chacun des cinq principaux labels est impliqué dans au moins un des efforts, et des dizaines de labels indépendants ont également autorisé leurs catalogues. Mais à la grande horreur de l'industrie, seuls les services illicites trouvent un écho auprès des consommateurs.

Diverses analyses de la demi-douzaine de services environ évaluent le total de leurs abonnés combinés entre 300 000 et 500 000. Emusic, le seul service de musique légitime qui divulgue ses numéros d'abonnés, comptait 70 000 abonnés à la fin de l'année 2002. Pendant ce temps, Kazaa, le leader des services d'échange de fichiers non sanctionnés par l'industrie musicale, a été téléchargé plus de 200 million fois.

Batailles technologiques

Lors de la conférence South by Southwest, le rassemblement annuel de l'industrie de la musique, qui s'est tenu en mars, les groupes, la bière et le barbecue étaient en abondance. Mais les discussions sur la musique numérique ne l'étaient pas. Seul un panel des dizaines présentés lors de la conférence de quatre jours à Austin, TX, avait quelque chose à voir avec Internet et la musique. Les nombreux sponsors dot-com des années passées ont également disparu.

Il semble qu'avec la dissipation du buzz des dot-com et l'absence de 50 sociétés Internet ou plus présentant leurs visions de l'avenir de la musique numérique, l'industrie de la musique se soit unie pour se rallier aux services d'abonnement payant offerts par les majors. Aucun de ces services ne peut correspondre au catalogue ou, pour l'affirmer, à la tarification des choix illicites. Cela dit, la plupart des services évoluent très lentement dans la bonne direction. Et dans la catégorie des services d'abonnement légitimes, il y en a quelques-uns qui sont en fait de très bonnes affaires en ce moment.

En 1997, lorsque l'espace de la musique numérique a commencé à se réchauffer, la bataille s'est concentrée sur les normes technologiques et trois acteurs principaux se battaient pour la domination. Le premier, MP3 (vous en avez peut-être entendu parler ?), a été créé par l'Institut Fraunhofer en Allemagne. Ses avantages étaient la faible compression et la flexibilité. Les utilisateurs peuvent ajouter des fonctionnalités de sécurité s'ils le souhaitent, augmenter le débit binaire, etc. Le second, Advanced Audio Coding, créé par AT&T Labs, offrait la meilleure qualité sonore. Le dernier, la technologie éponyme de Liquid Audio, s'est présenté comme le service le plus convivial du secteur, doté de fonctionnalités avancées de sécurité et de gestion des droits numériques.

Ironiquement, la norme avec la fidélité audio la plus faible-MP3-a gagné. MP3 avait l'avantage de la longévité sur le marché. De plus, il était gratuit et n'était pas lié à des mesures de sécurité. Aucun des principaux services soutenus par les grands labels d'aujourd'hui, Pressplay et MusicNet, n'offre de musique au format MP3.

Jours occupés

Ce sont des jours chargés pour les services soutenus par les grands labels. Fin février, America Online a lancé sa version de MusicNet, la version 2.0. À la fin de l'année dernière, Pressplay a signé un accord avec Warner Music, proposant ainsi de la musique des cinq grands labels. Apple Computer prépare sa propre version d'un service d'abonnement musical, et selon les le journal Wall Street , il sera lancé dans les semaines à venir avec de la musique des cinq grands labels. MusicNow de FullAudio vient d'annoncer qu'il avait finalement signé sur les cinq grands labels en tant que partenaires de contenu.

Malgré leurs gains, les services alimentés par Pressplay et MusicNet, ainsi que la myriade de services auxquels ils accordent des licences, sont soumis à de lourdes restrictions. Les consommateurs choisissent beaucoup parmi une gamme d'options déroutantes qui les obligent à décider s'ils veulent uniquement des téléchargements ou des téléchargements et des flux. Le droit de graver des chansons sur un CD est en supplément. Ces services ne sont généralement pas couronnés de succès car les règles d'utilisation sont restrictives, explique Phil Leigh, analyste chez Raymond James and Associates.

Sur la base de leurs sélections et de leur facilité d'utilisation, deux services s'élèvent au-dessus de la mêlée. Le premier, Emusic, qui existe depuis 1998, a été racheté en 2001 par Vivendi Universal. Pour 9,95 $ par mois, les utilisateurs peuvent télécharger autant de chansons au format MP3 qu'ils le souhaitent, et ils peuvent faire ce qu'ils veulent avec les chansons : les graver sur des CD, les déplacer sur des lecteurs portables, peu importe. La plupart des autres services facturent des frais supplémentaires pour ces options. De plus, les utilisateurs qui annulent leurs abonnements peuvent conserver leurs fichiers téléchargés. Les fichiers téléchargés à partir d'autres services disparaissent lorsque les abonnements sont annulés.

Le problème avec Emusic est sa sélection clairsemée de chansons. Pour permettre une telle interaction sans restriction avec la musique, la société a dû s'éloigner du contenu des majors. Ce site n'est pas de nature à satisfaire les fans dévoués aux groupes du top 40. Mais pour ceux dont les goûts vont vers la musique de label indépendant, le blues ou le jazz, Emusic est l'endroit où aller. La société a signé 950 labels de musique et propose plus de 250 000 chansons. Nous ne ciblons pas les fans grand public, déclare le directeur général d'Emusic, Steve Grady. Nous recherchons des passionnés de musique. Des gens avec une mentalité de collectionneur. Ce sont des consommateurs que les grandes marques ne servent pas très bien.

La deuxième offre à découvrir est le service Rhapsody de Listen.com. Rhapsody est un service de streaming uniquement, il ne permet pas le téléchargement en soi. En réalisant que ses clients réclamaient la portabilité de leur musique, la société a récemment mis en place un programme de gravure de CD et permet aux consommateurs de graver un CD avec des chansons de son service pour 99 cents par chanson. Contrairement aux autres services de grandes marques, qui autorisent les téléchargements connectés qui disparaissent si le paiement de votre abonnement expire, le service de gravure de Listen.com ignore le téléchargement et passe directement au graveur. Bien sûr, les utilisateurs peuvent ensuite extraire les chansons du CD et les transformer en fichiers MP3 sans restriction.

La société a des accords avec tous les grands labels et un certain nombre de sociétés indépendantes, et c'est par hasard que dans un environnement à large bande, les utilisateurs n'ont pas besoin de télécharger de chansons : avec des connexions haut débit toujours actives, le service haut débit agit presque comme une radio avec sélection de stations en profondeur.

Malgré les catalogues minces des services d'abonnement des grandes marques - décidément maigres par rapport aux dizaines d'offres peer-to-peer - les juke-box Internet pourraient toujours s'avérer une entreprise prospère. Les labels de musique sont trop inquiets en ce moment, dit Leigh, notant que la principale préoccupation de l'industrie est d'endiguer les pertes de leurs divisions CD. Après cette période de transition cependant, les labels regarderont en arrière et réaliseront que le jukebox céleste aura été leur salut.

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