Les secrets pour vivre après 100

Un nouveau projet de séquençage partiel des génomes de 100 personnes âgées de 100 ans ou plus pourrait faire la lumière sur les variations génétiques qui permettent à certaines personnes de rester en bonne santé des décennies au-delà de l'espérance de vie moyenne. Surnommé le projet Mathusalem, l'effort servira de banc d'essai pour une nouvelle approche de séquençage développée au Institut Rothberg , un centre de recherche à but non lucratif à Guilford, CT. Environ 1 personne sur 7 000 vit jusqu'à 100 ans, beaucoup d'entre elles ont atteint l'âge de 90 ans, mais les raisons de leur bonne santé restent largement inconnues.

Longue durée de vie : Le comédien George Burns a vécu jusqu'à 100 ans, bien qu'il ait fumé d'innombrables cigares. Le séquençage des génomes d'autres centenaires pourrait aider les scientifiques à découvrir le secret de la longévité.

L'une des femmes que nous aimerions regarder a plus de 100 ans, et jusqu'à il y a deux ans, elle jouait encore au tennis, dit Jonathan Rothberg , fondateur des deux 454 Sciences de la vie , une société de technologie de séquençage basée à Branford, Connecticut, et au Rothberg Institute. Mon rêve est qu'on trouve [des variations génétiques] qui s'enrichissent dans cette population qui soit protectrice.

Le projet fait suite à la publication très médiatisée du génome de James Watson, co-découvreur de la structure de l'ADN. (Voir Le génome de 2 millions de dollars. ) Réalisé par 454 comme démonstration de sa technologie de séquençage, ce projet phare coûte environ un ordre de grandeur inférieur à celui d'un génome humain séquencé avec les technologies traditionnelles. (Voir Séquençage en un éclair .)

Mais l'effort de Mathusalem utilisera une nouvelle façon simplifiée d'analyser le génome en isolant et en séquençant uniquement les régions dites codantes de l'ADN. En se concentrant sur cette petite partie du génome – environ 1 % – les scientifiques peuvent séquencer 100 génomes pour le même prix que le séquençage du génome entier de Watson.

Même après avoir séquencé tout le génome, ce que vous regardez et annotez, ce sont bien sûr les 30 000 gènes et, plus précisément, les changements dans la région codante de ces gènes qui affecteraient les protéines qu'ils codent, explique Rothberg. Je sais que ce 1 pour cent n'est pas tout, mais c'est environ 95 pour cent de la biologie que nous comprenons actuellement.

Le projet Mathusalem ne sera pas le premier à rechercher des variations génétiques liées à la longévité. D'autres études ont utilisé des puces génétiques, qui peuvent détecter rapidement des variations génétiques spécifiques. Mais Rothberg dit que le séquençage des génomes pourrait détecter certaines variations que les analyses du génome entier manquent, y compris de petites insertions, duplications et délétions dans l'ADN, qui ont récemment été jugées plus courantes que prévu. Nous avons trouvé 170 000 délétions dans le génome de Watson, que d'autres analyses ne détectent pas, dit Rothberg.

D'autres experts sont d'accord. Cela pourrait être une façon plus directe et plus rapide d'examiner le génome, explique Thomas Perls, directeur du Étude centenaire de la Nouvelle-Angleterre au centre médical de Boston. Perls utilise actuellement des puces génétiques pour analyser les génomes de sa grande population de centenaires, et il se dit intéressé par une collaboration avec Rothberg.

Selon Perls, les centenaires pourraient avoir différents types de caractéristiques génétiques qui sous-tendent leur extrême vieillesse : ils peuvent ne pas avoir les mutations qui rendent certaines personnes plus sensibles aux maladies du vieillissement, comme la maladie d'Alzheimer et les maladies cardiaques. Ils peuvent également posséder des variations qui protègent contre ces maladies, ou même des gènes améliorant la longévité, qui ralentissent en fait le processus de vieillissement.

Je pense qu'il est peu probable qu'il y ait un seul gène puissant pour la fontaine de jouvence, dit Perls. C'est comme la loterie en ce sens qu'il faut six ou sept numéros pour gagner. Chacun est relativement commun, mais les réunir tous est rare.

On ne sait pas encore si le projet Mathusalem réussira. Si chacun des gènes responsables du vieillissement en bonne santé n'exerce qu'un effet modeste, le projet de 100 personnes est peut-être trop petit pour les identifier. Les gènes qui exercent un effet modeste sur le risque de maladie ou d'autres facteurs sont beaucoup plus difficiles à identifier que ceux qui garantissent que le porteur développera la maladie, comme c'est le cas avec Huntington. La plupart des études sur les puces génétiques ont nécessité des centaines, voire des milliers de personnes, d'identifier des variantes génétiques liées à des maladies complexes.

Rothberg n'est pas trop préoccupé par la taille relativement petite de son échantillon à ce stade. Il souligne que la première étape du projet consiste à tester sa nouvelle approche du séquençage. Et comme les coûts de séquençage continuent de baisser, des centenaires supplémentaires peuvent être ajoutés au pool. Heureusement, de nouveaux membres rejoignent chaque jour ce club d'heureux gagnants de loterie.

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