Les secrets génétiques de la longévité

Thomas Perls a la preuve définitive que l'esprit et le corps peuvent échapper à la dégradation du temps. Il a vu de ses propres yeux le cerveau d'une femme décédée de 100 ans qui ne montrait aucun signe de l'usure neurologique qui s'accumule habituellement dans le cerveau vieillissant. Pas un indice, par exemple, des plaques et des enchevêtrements qui accompagnent le vieillissement normal et sont une caractéristique de la maladie d'Alzheimer. De plus, avant sa mort, la donneuse avait les capacités cognitives d'une femme de 60 ans.

En 2005, Maria Esther Capovilla de l'Équateur a été confirmée comme la personne la plus âgée vivante par Guinness World Records. A 116 ans, elle lisait toujours et marchait sans canne. Les chercheurs espèrent comprendre comment des gens comme Capovilla vivent si longtemps et restent en si bonne santé. (Crédit : Reuters)

En tant que directeur de la New England Centenarian Study au Boston Medical Center, Perls a passé la dernière décennie à rechercher des indices génétiques et environnementaux sur ces merveilles sans âge. Il espère que des études sur des personnes à très longue durée de vie expliqueront pourquoi certaines personnes succombent au diabète, à une maladie cardiaque ou à la maladie d'Alzheimer à un âge relativement jeune, tandis que d'autres vivent deux décennies au-delà de l'espérance de vie moyenne et montrent remarquablement peu de signes du passage du temps. (Le cerveau extraordinaire décrit ci-dessus a été donné par un participant à l'étude.)

L'étude de Perls, composée de 800 centenaires, est la plus grande jamais menée sur des personnes ayant vécu jusqu'à l'âge de 100 ans et au-delà. Non seulement ces personnes vivent longtemps, mais bon nombre d'entre elles semblent échapper à l'incapacité associée aux maladies du vieillissement ou réduire cette période d'incapacité en une courte période de temps très tard dans la vie.

Si les chercheurs n’ont pas encore trouvé la source du passage enviable des centenaires à la vieillesse, ils ont publié de nombreuses études montrant que la longévité est familiale.

L'équipe de Perls commence maintenant une nouvelle étude plus vaste sur les familles à longue durée de vie, qui, espère-t-il, apportera une meilleure compréhension des facteurs génétiques et environnementaux spécifiques qui sous-tendent la longévité. Son centre mènera une branche de la Long Life Family Study, financée par le National Institute on Aging, dans laquelle des scientifiques de quatre sites différents recruteront 1 000 familles qui font preuve d'une longévité exceptionnelle. À terme, il espère être en mesure de traduire les découvertes de ces familles en traitements largement utilisables pour les maladies du vieillissement.

Ici, Perls raconte à Technology Review ce qu'il a appris jusqu'à présent sur le vieillissement - et ce qu'il espère découvrir.

Examen de la technologie : Qu'est-ce qui rend les centenaires si intéressants d'un point de vue médical ?

Thomas Perls : Ces individus ont un potentiel de résilience remarquable. Quarante pour cent des centenaires souffrent de maladies avec lesquelles ils vivent depuis 20 ans, mais ils ne présentent pas d'incapacité due à ces maladies avant le début ou le milieu des années 90. Quelle est cette résilience qui permet aux gens de vivre avec ces maladies et de ne pas avoir de problèmes jusqu'à la fin relative de leur vie extrêmement longue ?

De plus, 13 % des centenaires semblent échapper complètement aux maladies du vieillissement. Certains le font même malgré des habitudes de santé horribles. Nous voulons comprendre comment traduire cela en stratégies pour d'autres personnes. Notre objectif est d'amener les gens à retarder ou à échapper de façon marquée à l'incapacité associée au vieillissement. Si nous pouvions faire cela, ce serait une énorme aubaine pour le système de santé et notre société.

ENFANTS : La réalisation de ces études a-t-elle changé votre propre vision du vieillissement ?

TP : La plupart des gens pensent : « plus vous vieillissez, plus vous devenez malade ». Mais la réalité est que plus vous vieillissez, plus vous êtes en bonne santé. Vivre jusqu'à 100 ans est un marqueur important d'un bien vieillir et d'une bonne santé.

ENFANTS : Quels sont les facteurs les plus importants qui influencent le vieillissement ?

TP : Les clés pour atteindre l'extrême vieillesse varient probablement beaucoup selon les personnes. Mais nous savons d'après d'autres études ce qui est nécessaire pour atteindre vos 80 ans en bonne santé. Le meilleur exemple est l'étude sur la santé des adventistes du septième jour. Les adventistes du septième jour ont une espérance de vie moyenne de 88 ans, la plus ancienne espérance de vie pour n'importe quel groupe aux États-Unis – dix ans de plus que le reste du pays. En raison de leurs croyances religieuses, ils ne mangent pas de viande, ne fument pas et ne boivent pas d'alcool (bien que l'alcool soit peut-être bon pour vous). Ils réservent des week-ends pour la pratique religieuse et le temps en famille, ce qui peut les aider à gérer efficacement le stress. Ces habitudes sont probablement ce qu'il faut pour arriver là où la plupart d'entre nous devraient pouvoir aller – jusqu'à la fin des années 80 en bonne santé.

ENFANTS : Et si on allait au-delà de ça ?

TP : Nous espérons que notre participation en tant que centre d'étude pour la Long Life Family Study du NIH contribuera à faire la lumière sur ce point. Nous étudierons les familles avec au moins plusieurs frères et sœurs vivants très âgés et chercherons les facteurs qu'elles ont en commun qui pourraient expliquer leurs capacités à atteindre un âge extrême. Nous nous rendons chez les sujets et collectons des données physiques de base – taille, poids, tension artérielle, fonction pulmonaire et force, ainsi que des mesures de la fonction cognitive. Nous prélevons également du sang pour des tests génétiques et autres.

ENFANTS : Comment focaliser l'étude sur les familles de longue durée aide-t-il à rechercher des facteurs génétiques ?

TP : Avec les membres de la famille, nous avons une meilleure chance de comprendre ce que ces personnes ont en commun. C'est plus que de la génétique; ce sont des facteurs environnementaux comme le tabagisme, la religion, l'obésité, la capacité à gérer le stress.

Nous espérons que la collecte de ces données environnementales, médicales et comportementales nous aidera à terme à nous guider dans nos choix de gènes pour une étude plus approfondie. Si vous constatez que tout le monde n'a pas de diabète, vous pouvez examiner les gènes liés à la signalisation de l'insuline et au métabolisme des graisses.

Les personnes extrêmement âgées seront également probablement dépourvues de certaines variations génétiques, telles que celles qui augmentent le risque de maladie cardiaque ou de cancer précoce. Et peut-être qu'ils auront des gènes qui les aideront à vieillir lentement, à avoir une résilience accrue et à échapper ou à retarder considérablement les maladies liées à l'âge.

ENFANTS : Quels gènes pensez-vous seront les plus cruciaux pour la longévité ?

TP : Je pense que les gènes qui modulent le risque de maladie cardiaque seront très importants. C'est toujours le tueur numéro un, même parmi les très vieux. De plus, de plus en plus d'études scientifiques montrent que le métabolisme des graisses jouera un grand rôle.

Ces personnes doivent certainement manquer de variations génétiques qui conduisent à un taux de cholestérol élevé ou à un cancer précoce. Mais il pourrait aussi y avoir quelque chose de protecteur, ce qu'on appelle des gènes de longévité, en particulier chez les personnes très âgées qui ne présentent aucun signe de maladie ou qui ont de terribles habitudes de santé et pourtant survivent jusqu'à 100 ans et plus. C'est une idée très controversée dans le domaine, mais ils peuvent avoir des gènes qui jouent un rôle dans le taux de vieillissement. Si vous pouviez traduire cela en médicaments, ce serait énorme. [Pour un examen approfondi de la façon dont les scientifiques utilisent les études de longévité chez les animaux pour développer des médicaments pour traiter les maladies du vieillissement, voir The Fountain of Health , mars/avril 2006.]

ENFANTS : Avez-vous identifié des gènes candidats ?

TP : Nous avons précédemment découvert que les centenaires étaient plus susceptibles d'avoir une certaine variante du gène de la protéine de transfert microsomale, qui joue un rôle dans l'emballage du cholestérol. Cependant, les études ultérieures ont eu des résultats différents. Une étude a confirmé les résultats, tandis que quelques autres ne l'ont pas fait. Cela montre à quel point il est important de confirmer les résultats dans différentes populations et suggère que l'importance de divers facteurs génétiques de longévité varie d'une population à l'autre.

ENFANTS : Des études antérieures chez l'animal suggèrent que la restriction calorique est l'un des moyens les plus efficaces de prolonger la vie. Est-ce un facteur dans vos études?

TP : Les hommes centenaires sont presque toujours maigres. Mais il n'y a aucune preuve qu'ils avaient des apports caloriques faibles par rapport à la moyenne de leur cohorte de naissance, certainement pas au degré qui serait analogue aux régimes de restriction calorique chez les primates et les souris. Fait intéressant, beaucoup de femmes centenaires peuvent être trapues. Les femmes peuvent s'en tirer avec plus de graisse parce qu'elles sont beaucoup mieux à même de faire face aux maladies liées à l'âge et à la graisse.

ENFANTS : Qu'est-ce qui vous excite le plus dans le lancement de l'étude Long Life Family Study ?

TP : Cela faisait longtemps que je n'avais pas eu la chance de sortir rendre visite à des centenaires. Ce sont des trésors historiques et ont tendance à être très grégaires. Ils existent depuis 100 ans, ils ont donc beaucoup à dire et sont très amusants à côtoyer.

Pour plus d'informations sur l'étude, visitez http://www.bumc.bu.edu/centenarian , ou appelez le 1.888.333.6327.

Pour calculer votre propre espérance de vie, essayez Perls calculateur d'espérance de vie .

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