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Les secrets des gènes anti-âge
Un plan ambitieux visant à séquencer 100 gènes chez 1 000 personnes âgées en bonne santé pourrait faire la lumière sur les variations génétiques qui isolent certaines personnes des maladies du vieillissement, notamment les maladies cardiaques, le cancer et le diabète, leur permettant de vivre une vie saine jusqu'à 80 ans et au-delà. Plutôt que de se concentrer sur les variations génétiques qui augmentent le risque de maladie, les scientifiques prévoient de se concentrer sur les gènes qui étaient auparavant liés à la santé et à la longévité.
Vieillir en bonne santé : Jeanne Calment de France, représentée ici à l'âge de 119 ans, est décédée en 1997 à l'âge de 122 ans et 164 jours. Les scientifiques espèrent qu'un grand projet de séquençage des gènes chez les personnes âgées en bonne santé révélera comment, comme Calment, ils vivent si longtemps.
Ces dernières années, les progrès des technologies de dépistage génétique ont permis aux scientifiques de commencer à rechercher dans le génome des indices d'un vieillissement en bonne santé et d'une longue durée de vie. Ce travail a révélé que les génomes des personnes âgées en bonne santé ne sont pas exempts de défauts. Ces personnes ont des marqueurs de susceptibilité génétique pour de nombreuses maladies graves, notamment les maladies cardiovasculaires, les accidents vasculaires cérébraux et le diabète, mais elles ne contractent aucune de ces maladies, dit Eric Topol , cardiologue et chef du programme de médecine génomique au Scripps Translational Science Institute, à La Jolla, en Californie, qui dirige le projet. Quelle est l'explication ? Qu'est-ce qui pourrait expliquer leur isolation contre ces maladies ?
Pour répondre à cette question, les chercheurs collectent des échantillons de sang auprès de 1 000 personnes âgées de 80 ans ou plus qui n'ont jamais souffert de maladies graves et ne prennent pas de médicaments. Ils prévoient de séquencer 100 gènes, connus de la recherche animale et d'autres études pour influencer la santé et le vieillissement. Nous nous intéressons particulièrement aux principaux gènes d'entretien ménager et de contrôle principal comme [ceux impliqués dans] la réparation de l'ADN ou le facteur de croissance de l'insuline-1, une hormone protéique impliquée dans la croissance cellulaire, explique Topol. Les enzymes impliquées dans la réparation de l'ADN présentent un intérêt dans la recherche sur la longévité, car les cellules accumulent souvent des erreurs dans leur séquence d'ADN avec l'âge, et des défauts dans certains gènes de réparation de l'ADN murins et humains déclenchent ce qui ressemble à un vieillissement prématuré. Il a été démontré que le récepteur du facteur de croissance de l'insuline-1 (IGF1) affecte le vieillissement chez les souris, les nématodes et les mouches.
La plupart des études précédentes n'ont séquencé qu'un petit nombre de gènes ou utilisé des puces à ADN, qui peuvent détecter rapidement des variations génétiques communes dans tout le génome. Mais des recherches récentes suggèrent qu'un certain nombre de variations plus rares dans différents gènes jouent un rôle dans la santé et la maladie. Le séquençage permet aux chercheurs de déterminer si les personnes âgées en bonne santé sont plus susceptibles de présenter des variations qui rendent les facteurs de protection plus efficaces ou entravent l'activité des facteurs nocifs.
Topol et ses collaborateurs compareront les séquences génétiques des volontaires sains avec des échantillons d'ADN prélevés sur des personnes décédées de maladies liées à l'âge avant d'avoir atteint la quarantaine. Les scientifiques ont déjà découvert que les personnes en bonne santé n'avaient qu'une probabilité légèrement plus faible de porter des variations liées à la maladie. Cela soutient l'idée que les gènes protecteurs jouent un rôle majeur dans le vieillissement réussi des gens.
Les scientifiques espèrent que l'identification de la base moléculaire de cet effet protecteur leur permettra de l'imiter avec des médicaments. Nous pensons que les gènes de longévité protègent contre plusieurs maladies liées à l'âge plutôt qu'une seule, dit Nir barzilai , responsable du Longevity Genes Project à l'Albert Einstein College of Medicine, à New York, qui n'est pas impliqué dans l'étude Scripps. D'un point de vue pharmaceutique, il serait plus rentable de cibler ces voies, et cela imiterait vraiment une longévité exceptionnelle plutôt que de simplement traiter les maladies elles-mêmes.
Barzilai a déjà identifié quelques candidats pour les gènes de longévité. Dans une étude en cours sur des personnes d'origine juive ashkénaze âgées de 95 ans ou plus, Barzilai et ses collègues ont montré que le groupe des personnes âgées était plus susceptible de porter une variante génétique qui change la façon dont les gens traitent le cholestérol. Plus récemment, les scientifiques ont séquencé les gènes de l'IGF1 et de son récepteur et ont découvert des mutations propres aux femmes centenaires.
Alors que Barzilai adopte une approche différente de la chasse aux gènes - en utilisant des puces à ADN - il dit que chaque groupe a hâte d'apprendre ce que l'autre trouve. Disposer de deux grandes études sur la génétique du vieillissement en bonne santé permettra à chacune de confirmer ses découvertes dans une seconde population, un test crucial de la validité des études génomiques à grande échelle.