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Les scientifiques espèrent allonger la durée de vie des chiens
KRIS MUKAI
Les scientifiques qui étudient le vieillissement sont actuellement fascinés par un groupe de 20 chiens à Seattle. Les chiens, tous des animaux domestiques âgés de plus de six ans, sont les premiers sujets testés dans un essai d'un médicament appelé rapamycine. Le mode d'action du médicament n'est pas complètement compris, mais il est utilisé depuis des années pour prévenir le rejet d'organes transplantés, et dans des études en laboratoire, il a allongé la durée de vie de diverses espèces : vers, mouches des fruits et souris. Si cela fonctionne chez les chiens, les volontaires humains en bonne santé seront les prochains cobayes.
En fait, la rapamycine est l'un des nombreux médicaments anti-âge qui pourraient se retrouver dans des essais sur l'homme dans les années à venir à mesure que les chercheurs améliorent leur compréhension des mécanismes du vieillissement.
Certains effets secondaires sont déjà connus : à fortes doses, la rapamycine peut augmenter la glycémie et ainsi augmenter le risque de diabète. Il provoque des lésions buccales appelées aphtes. Les chercheurs craignaient à l'origine que, parce qu'il fonctionne dans le cadre d'un cocktail immunosuppresseur pour les greffes d'organes, il augmente le risque d'infection. Mais alors un étudier l'année dernière dans Science Médecine translationnelle ont montré qu'un dérivé du médicament semblait renforcer l'immunité humaine après un vaccin contre la grippe.
Les scientifiques ne savent pas pourquoi la rapamycine supprime le système immunitaire dans certains contextes et le renforce dans d'autres. Mais ils commencent à comprendre comment cela pourrait ralentir le processus de vieillissement.
Au fil du temps, les cellules sont dégradées par plusieurs facteurs, notamment l'ADN endommagé, les protéines mal repliées et une inflammation excessive. Cette dégénérescence ne peut pas être complètement arrêtée, mais les chercheurs ont trouvé un nombre surprenant de façons de la ralentir dans les cellules de levure et d'autres êtres vivants. Le fil conducteur semble être la restriction calorique. Si vous réduisez suffisamment l'approvisionnement alimentaire, une série de changements biochimiques fait basculer le corps dans une sorte de vitesse inférieure afin qu'il puisse se replier pour survivre.
La rapamycine et d'autres médicaments qui semblent ralentir le vieillissement chez les animaux agissent en déclenchant cette même voie biochimique. L'idée, explique David Sinclair, chercheur à la Harvard Medical School, est de tromper le corps pour qu'il agisse comme s'il manquait d'énergie et consacre plus d'efforts à la survie à long terme.
S. Jay Olshansky, professeur de santé publique à l'Université de l'Illinois, est un critique virulent des produits non testés vendus au public par ce qu'il appelle l'industrie anti-âge. Mais il se dit optimiste quant aux travaux en cours sur la rapamycine et un autre médicament, un traitement du diabète appelé metformine. Il qualifie les responsables de ces projets de véritables scientifiques.
Il convient de noter, cependant, que même le travail de vrais scientifiques a conduit à la déception. Au début des années 2000, Sinclair a identifié une famille d'enzymes appelées sirtuines qui sont devenues plus actives lorsque les animaux ont été amenés à vivre plus longtemps grâce à des régimes proches de la famine. Un autre groupe a découvert que les sirtuines pouvaient également être activées par un ingrédient du vin rouge appelé resvératrol.
Le vin rouge, ou même les pilules de resvératrol, ressemblaient à une stratégie anti-âge beaucoup plus agréable au goût que la famine. Sur la base de ses recherches, Sinclair a cofondé une société appelée Sirtris Pharmaceuticals, qui a été achetée pour 720 millions de dollars par GlaxoSmithKline en 2008. Mais personne n'a jamais été en mesure de montrer un lien entre le resvératrol et la durée de vie humaine (voir The Argument over Aging and The Anti-Aging pilule). Glaxo a fermé Sirtris en 2013.
La rapamycine, isolée à l'origine des bactéries du sol sur l'île de Pâques et nommée d'après le nom indigène de l'île, Rapa Nui, est l'un des cinq médicaments qui ont prolongé la vie des souris dans les études. Mais il sera probablement beaucoup plus facile de prolonger la vie des souris que des humains. Steven Austad , chercheur à l'Université d'Alabama-Birmingham, a étudié des dizaines d'espèces pour comprendre pourquoi certaines baleines peuvent vivre jusqu'à 200 ans mais les souris de laboratoire ont de la chance d'en atteindre deux. Les petits mammifères ont tendance à avoir une durée de vie plus courte que les grands, et il se peut que les souris aient plus de place pour l'amélioration, car l'évolution les a optimisées pour la reproduction, alors que nous sommes déjà un peu mieux équipés pour la survie à long terme, dit Austad.
Pourtant, lui et un certain nombre d'autres dans le domaine sont optimistes quant à la rapamycine car elle prolonge la durée de vie des souris entre 9% et 14%, et cela a fonctionné, que les souris aient commencé à recevoir le médicament à l'âge moyen ou très tard dans leur courte vie. De plus, il prévenait les dommages cardiovasculaires et la perte de mémoire. Cela suggère que cela pourrait allonger la période pendant laquelle les gens sont en bonne santé et fonctionnels plutôt que de prolonger une période de déclin.
La seule autre substance qui a récemment suscité autant d'enthousiasme parmi les chercheurs sur le vieillissement est la metformine, un médicament contre le diabète. Il n'a eu que des effets modestes chez la souris, mais s'est déjà révélé prometteur chez l'homme. Selon une étude de 2014 qui ont suivi 7 800 diabétiques, ceux qui prenaient le médicament vivaient non seulement plus longtemps que les autres personnes atteintes de diabète, mais ils vivaient légèrement plus longtemps que les sujets témoins non diabétiques. Les chercheurs pensent qu'il est moins probable que la rapamycine d'avoir des effets secondaires problématiques, mais aussi moins susceptible de montrer des résultats spectaculaires.
Même si ces médicaments montrent des signes d'efficacité chez les personnes, il y aurait encore de nombreux détails à régler, y compris la dose à administrer et l'âge que les sujets devraient avoir. Mais peut-être que dans trois ou quatre ans, ces chiens de Seattle offriront des indices.
L'étude ne comprend que des chiens plus grands, car ils vieillissent plus vite que les petits chiens pour des raisons qui ne sont pas complètement comprises, explique le biologiste de l'Université de Washington, Matt Kaeberlein, qui dirige l'étude. Les chercheurs prévoient de suivre éventuellement 32 chiens dans une phase initiale, après quoi ils examineront les données. Un quart des chiens recevront un placebo, non pas parce que les chiens sont soumis à l'effet placebo, mais pour éviter les préjugés chez les propriétaires qui rendront compte régulièrement de la santé de leurs chiens. Jusqu'à présent, les propriétaires n'ont signalé aucun effet secondaire notable, dit Kaeberlein. La dernière chose que nous voulons faire, dit-il, est de faire du mal aux animaux de compagnie des gens.