Les scientifiques envisagent des nuages ​​​​plus brillants pour préserver la Grande Barrière de Corail

Tane Sinclair-Taylor | ARC Centre d'excellence d'études sur les récifs coralliens

Un groupe de scientifiques marins australiens pense que la modification des nuages ​​pourrait offrir l'un des meilleurs espoirs pour sauver la Grande Barrière de Corail.

Depuis six mois, des chercheurs du Sydney Institute of Marine Science et de l'University of Sydney School of Geosciences se réunissent régulièrement pour explorer la possibilité de rendre les nuages ​​bas au large de la côte nord-est de l'Australie plus réfléchissants afin de refroidir les eaux. entourant le plus grand système de récifs coralliens du monde.

Au cours des deux dernières années, la Grande Barrière de Corail a été dévastée par un blanchissement à grande échelle, qui se produit lorsque les eaux chaudes de l'océan poussent les coraux à rejeter les algues qui vivent en symbiose avec eux. L'année dernière, alors que les événements El Niño ont fait grimper les températures de l'océan, au moins 20 % du récif est mort et plus de 90 % a été endommagé.

Les chercheurs australiens ont examiné de près un numéro de moyens potentiels pour préserver les récifs. Mais à ce stade, rendre les nuages ​​plus réfléchissants semble être le moyen le plus réaliste de protéger un écosystème qui s'étend sur plus de 130 000 miles carrés, déclare Daniel Harrison, chercheur postdoctoral associé au Ocean Technology Group de l'Université de Sydney. L'éclaircissement des nuages ​​est la seule chose que nous ayons identifiée qui soit évolutive, sensible et relativement bénigne pour l'environnement, dit-il.

Coraux blanchis sur la Grande Barrière de Corail. Ed Roberts/Téthys Images | ARC Centre d'excellence d'études sur les récifs coralliens

Ils sont l'un des nombreux groupes de recherche qui ont commencé à explorer si l'éclaircissement des nuages, généralement considéré comme un outil potentiel pour modifier le climat dans son ensemble, pourrait être appliqué de manière plus ciblée. Tous les scientifiques impliqués soulignent que la recherche n'en est qu'à ses balbutiements. Personne n'a du tout testé un système d'éclaircissement des nuages, encore moins dans des applications géographiquement ciblées.

Le scientifique britannique John Latham a d'abord proposé l'idée comme un moyen potentiel de contrôler le réchauffement climatique dans La nature il y a près de 30 ans. La théorie est que des flottes de navires pourraient pulvériser de minuscules particules de sel, générées par l'eau de mer, vers les nuages ​​​​marins bas qui longent les côtes de plusieurs continents. Cela fournirait les noyaux nécessaires pour induire la formation de gouttelettes supplémentaires, élargissant la surface totale des nuages. Les nuages ​​denses et blancs qui en résultent devraient renvoyer plus de chaleur dans l'espace. Une étude menée en 2012 par Latham à l'Université de Manchester a révélé que l'approche pourrait compenser l'échauffement qui en résulterait si le dioxyde de carbone a doublé en l'atmosphère.

Le projet Marine Cloud Brightening, une collaboration entre un groupe de Chercheurs de la Silicon Valley et des climatologues de l'Université de Washington, a réalisé les travaux les plus avancés sur l'idée à ce jour. L'équipe de Sunnyvale, en Californie, a passé les sept dernières années à développer une buse qui, selon elle, peut pulvériser des particules de sel de la bonne taille et de la bonne quantité pour modifier les nuages. Ils tentent de lever plusieurs millions de dollars pour construire des pulvérisateurs à grande échelle, dans l'espoir de mener éventuellement des essais sur le terrain à petite échelle à un point plat le long de la côte du Pacifique, idéalement un endroit avec des vents terrestres, des nuages ​​bas et des nuages ​​ouverts. voisins d'esprit.

La buse du Marine Cloud Brightening Project pulvérise une fine brume de minuscules particules de sel. TEMPLE DE JACQUES

Ils font partie d'une poignée de chercheurs qui cherchent à mener des expériences extérieures limitées pour explorer la faisabilité et les risques de telles approches (voir The Growing Case for Geoengineering ). Mais alors que la perspective d'utiliser la géo-ingénierie pour atténuer le réchauffement climatique à grande échelle pose des problèmes de gouvernance insolubles, l'utilisation de la technologie pour résoudre un problème plus localisé pourrait être plus faisable, du moins politiquement.

Les récifs coralliens sont des éléments cruciaux de l'écosystème océanique, fournissant des terrains de chasse et des abris à des milliers d'espèces. Ils génèrent également près de 200 milliards de dollars de valeur économique par an, grâce au tourisme, à la pêche et à d'autres activités, selon une étude . Les récifs, cependant, ont été durement touchés dans le monde entier par l'acidification des océans, la pollution, la surpêche et d'autres stress environnementaux. La Grande Barrière de Corail a considérablement rétréci au cours des trois dernières décennies .

Cela rend de plus en plus urgent d'explorer sérieusement les moyens de préserver les récifs, même les grands projets assez lointains, dit Harrison. Le mois prochain, il prévoit de commencer la modélisation informatique du climat explorer si l'éclaircissement des nuages ​​pourrait faire une différence de température suffisamment importante pour aider. Le groupe prévoit de collaborer à la recherche avec l'équipe du projet Marine Cloud Brightening.

Les récifs coralliens ne sont pas le seul écosystème qui, selon certains scientifiques, pourrait avoir besoin de l'aide de la géo-ingénierie. Des chercheurs de l'Université de Californie, de la Carnegie Institution, de l'Université de Stanford et de l'Université d'État de l'Oregon ont lancé une projet plus vaste explorer, entre autres, comment le changement climatique affecte ou affectera les derniers peuplements restants de séquoias côtiers.

Ce sont les arbres les plus hauts du monde et dépendent du brouillard côtier pour environ la moitié de leur humidité. Mais les niveaux de brouillard du nord de la Californie ont a chuté de plus de 30 % depuis le début du XXe siècle, un déclin lié à l'urbanisation et au changement climatique. L'impact a été limité jusqu'à présent, mais la crainte grandit que ces peuplements anciens soient anéantis si les tendances s'accélèrent.

Elliott Campbell, professeur agrégé d'ingénierie environnementale à l'UC Merced, explique que le groupe a eu des discussions préliminaires avec le Marine Cloud Brightening Project pour savoir si la technique pourrait générer plus de nuages ​​​​bas pour aider à nourrir l'humidité des séquoias. Si nous pouvions produire artificiellement du brouillard les matins d'été, et que cela pourrait nous aider à gagner du temps pour les séquoias alors que nous passons à une économie moins intensive en carbone, c'est potentiellement une bonne chose, dit Campbell.

Vue aérienne d'une partie blanchie de la Grande Barrière de Corail. ARC Centre d'excellence d'études sur les récifs coralliens

Ken Caldeira, un éminent climatologue de la Carnegie Institution qui a modélisé le potentiel d'éclaircissement des nuages, affirme que l'idée de la géo-ingénierie localisée mérite d'être explorée. Mais il n'est pas convaincu que l'éclaircissement des nuages ​​puisse produire un effet climatique substantiel à un niveau aussi limité. En dessous d'une certaine empreinte géographique, probablement autour de 10 000 milles carrés, il pourrait être difficile de produire un changement suffisamment important dans la densité des nuages ​​pour ajouter une grande différence, dit-il. Il est particulièrement sceptique sur le fait que cela fonctionnerait à la Grande Barrière de Corail.

Je ne pense tout simplement pas qu'il y ait suffisamment de nuages ​​du bon type là-bas qui seraient sensibles à l'éclaircissement des nuages ​​marins, dit-il.

Harrison, de l'Université de Sydney, est conscient des préoccupations soulevées par Caldeira et a l'intention d'examiner ces questions de près dans sa recherche de faisabilité. Mais à un premier passage, il pense qu'il pourrait y avoir suffisamment de nuages ​​marins pour aider à préserver la Grande Barrière de Corail.

En tout cas, il l'espère, car rien d'autre ne semble particulièrement prometteur.

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