Les scientifiques développent l'ordinateur le plus rapide

Les scientifiques ont dévoilé lundi le supercalculateur le plus rapide du monde, une machine de 100 millions de dollars qui, pour la première fois, a effectué 1 000 billions de calculs par seconde dans un exercice soutenu.

La percée technologique a été réalisée par des ingénieurs du Laboratoire national de Los Alamos et d'IBM Corp. sur un ordinateur destiné principalement à des travaux sur les armes nucléaires, y compris la simulation d'explosions nucléaires.

L'ordinateur, nommé Roadrunner, est deux fois plus rapide que le système Blue Gene d'IBM du Lawrence Livermore National Laboratory, qui lui-même est trois fois plus rapide que n'importe quel autre superordinateur du monde, selon IBM.

L'ordinateur est un démon de la vitesse. Cela nous permettra de résoudre d'énormes problèmes, a déclaré Thomas D'Agostino, chef de la National Nuclear Security Administration, qui supervise la recherche sur les armes nucléaires et maintient le stock d'ogives.

Mais les responsables ont déclaré que l'ordinateur pourrait également avoir un large éventail d'autres applications dans l'ingénierie civile, la médecine et la science, du développement de biocarburants et de la conception de voitures plus économes en carburant à la recherche de thérapies médicamenteuses et à la fourniture de services au secteur financier.

Pour mettre la vitesse de l'ordinateur en perspective, il a à peu près la puissance de calcul de 100 000 des ordinateurs portables les plus puissants d'aujourd'hui, empilés à 2,5 km de haut, selon IBM. Ou, si chacune des 6 milliards de personnes dans le monde travaillait sur des ordinateurs de poche 24 heures sur 24, il leur faudrait 46 ans pour faire ce que l'ordinateur Roadrunner peut faire en une seule journée.

Les ingénieurs d'IBM et de Los Alamos ont travaillé six ans sur la technologie informatique.

Certains éléments du Roadrunner remontent aux jeux vidéo populaires, a déclaré David Turek, vice-président des programmes de calcul intensif d'IBM. À certains égards, a-t-il dit, c'est une Sony PlayStation 3 très gonflée.

Nous avons pris la conception de base de la puce (d'une PlayStation) et amélioré ses capacités, a déclaré Turek.

Mais le supercalculateur Roadrunner, nommé d'après l'oiseau de l'État du Nouveau-Mexique, ne ressemble en rien à un jeu vidéo.

Le système d'interconnexion occupe 6 000 pieds carrés avec 57 miles de fibres optiques et pèse 500 000 livres. Bien que fabriqué à partir de pièces commerciales, l'ordinateur se compose de 6 948 puces informatiques à double cœur et de 12 960 moteurs cellulaires, et il dispose de 80 téraoctets de mémoire logés dans 288 racks connectés de la taille d'un réfrigérateur.

Le coût : 100 millions de dollars.

Turek a déclaré que l'ordinateur, lors d'un test de deux heures le 25 mai, a atteint une vitesse pétaflopique de performances soutenues, ce qu'aucun autre ordinateur n'avait jamais fait. Il l'a fait à nouveau dans plusieurs applications réelles impliquant des travaux d'armes nucléaires classifiés le week-end dernier.

C'est une réalisation énorme et remarquable, a déclaré Turek lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes.

Un flop est un acronyme signifiant opérations en virgule flottante par seconde. Un pétaflop, c'est 1000 milliards d'opérations par seconde. Il y a seulement deux ans, il n'y avait pas d'applications réelles où un ordinateur atteignait 100 téraflops – un dixième de la vitesse de Roadrunner – a déclaré Turek, notant que le décuplement s'est fait en un temps relativement court.

L'ordinateur Roadrunner, maintenant hébergé au laboratoire de recherche IBM à Poughkeepsie, N.Y., sera déplacé le mois prochain au Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique.

Avec d'autres superordinateurs, il sera essentiel pour assurer la sûreté et la sécurité de notre stock (d'armes), a déclaré D'Agostino. Avec sa vitesse extraordinaire, il sera capable de simuler les performances d'une ogive et d'aider les scientifiques de l'armement à suivre le vieillissement des ogives, a-t-il déclaré.

Mais l'ordinateur - et plus encore la technologie qu'il représente - marque un avenir pour un large éventail d'autres recherches et utilisations. La technologie sera prononcée dans son emploi dans l'ensemble de l'industrie dans les années à venir, a prédit Turek, le dirigeant d'IBM.

Michael Anastasio, directeur du laboratoire de Los Alamos, a déclaré que pendant les six premiers mois, l'ordinateur sera utilisé pour des travaux non classifiés, y compris des activités non liées au programme d'armement. Après cela, environ les trois quarts du travail impliqueront des armes et d'autres activités gouvernementales classifiées.

Anastasio a déclaré que l'ordinateur, dans ses applications non classifiées, devrait être utilisé non seulement par les scientifiques de Los Alamos, mais également par d'autres. Il a dit qu'il peut y avoir de larges applications telles que l'aide au développement d'un vaccin contre le virus VIH, l'examen de la chimie dans la production d'éthanol cellulosique ou la compréhension des origines de l'univers.

Turek a déclaré que l'ordinateur représente encore une autre percée, particulièrement importante en ces jours d'énergie coûteuse : c'est un avare d'énergie par rapport aux autres superordinateurs, effectuant 376 millions de calculs pour chaque watt d'électricité utilisé.

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