Les scientifiques appellent à un sommet sur les bébés génétiquement modifiés

Un groupe de scientifiques américains de haut niveau et d'experts en éthique appelle à un débat sur l'ingénierie génétique des humains, avertissant que la technologie capable de modifier l'ADN des générations futures est désormais imminente.

Dans les recommandations politiques publiées aujourd'hui dans la revue La science , 18 chercheurs, dont deux lauréats du prix Nobel, affirment que les scientifiques devraient accepter un moratoire auto-imposé sur toute tentative de créer des enfants génétiquement modifiés jusqu'à ce que les raisons médicales et de sécurité d'une telle démarche soient mieux comprises.

L'inquiétude porte sur une technologie d'édition de gènes en évolution rapide, appelée CRISPR-Cas9, qui donne aux scientifiques la possibilité de modifier facilement le génome des cellules vivantes et des animaux (voir Chirurgie du génome). La même technologie pourrait permettre aux scientifiques de corriger les lettres d'ADN dans un embryon ou un ovule humain, par exemple pour créer des enfants exempts de certains gènes pathogènes, ou peut-être avec une génétique améliorée.

Ce que nous essayons de faire, c'est d'alerter les gens sur le fait que c'est maintenant facile, dit David Baltimore , lauréat du prix Nobel et ancien président de Caltech, et auteur de la lettre. Nous ne pouvons pas utiliser la couverture que nous avons faite précédemment, c'est-à-dire que c'était si difficile que personne n'allait le faire.

De nombreux pays interdisent déjà l'ingénierie de la lignée germinale - ou la modification des gènes d'une manière qui serait héréditaire d'une génération à l'autre - pour des raisons d'éthique ou de sécurité. D'autres, comme les États-Unis, ont des réglementations strictes qui retarderaient la création d'enfants génétiquement modifiés pendant des années, voire des décennies. Mais certains pays ont des règles faibles, voire aucune, et Baltimore a déclaré que l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques parlaient publiquement maintenant était d'empêcher les gens de faire quelque chose de fou.

L'avènement de CRISPR soulève des questions sociales d'un genre sans précédent depuis les années 1970, lorsque la capacité de modifier l'ADN dans les micro-organismes a été développée pour la première fois. Lors d'une réunion désormais célèbre en 1975, à Asilomar, en Californie, les chercheurs ont convenu d'éviter certains types d'expériences alors jugées dangereuses. Baltimore, qui était l'un des organisateurs de la réunion d'Asilomar, a déclaré que les scientifiques à l'origine de la lettre souhaitaient offrir des conseils similaires aux bébés génétiquement modifiés.

La perspective d'humains génétiquement modifiés est étonnamment proche. Il y a un an, des chercheurs chinois ont créé des singes dont l'ADN a été édité à l'aide de CRISPR (voir 10 Breakthrough Technologies 2014 : Genome Editing ).

Depuis lors, plusieurs équipes de chercheurs en Chine, aux États-Unis et au Royaume-Uni ont commencé à utiliser CRISPR pour modifier l'ADN d'embryons humains, d'ovules et de spermatozoïdes, dans le but d'appliquer la technologie dans les cliniques de fertilité in vitro (FIV). Cette recherche en laboratoire a été décrite par Examen de la technologie MIT plus tôt ce mois-ci (voir Engineering the Perfect Baby ).

La semaine dernière, en La nature , représentants d'un groupe industriel, les Alliance pour la médecine régénérative, a recommandé un moratoire plus large qui comprendrait également l'arrêt de ces études de laboratoire, qu'il a qualifié dangereux et éthiquement inacceptable (voir l'appel d'un organisme de l'industrie pour un moratoire sur l'édition de gènes).

Mais cette position a été rejetée par les auteurs de l'actuel La science éditorial. Au lieu de cela, ils ont déclaré que la recherche fondamentale sur l'ingénierie des lignées germinales devrait progresser, y compris les efforts pour déterminer quelles applications cliniques, le cas échéant, pourraient à l'avenir être considérées comme autorisées.

La déclaration d'aujourd'hui a été organisée par Jennifer Doudna , un biologiste de l'Université de Californie à Berkeley qui a codécouvert la technologie CRISPR. Elle a confirmé que le groupe soutient son utilisation pour modifier l'ADN d'embryons humains à un stade précoce si c'est pour la recherche scientifique.

Cette recommandation pourrait devenir une bombe pour les critiques de l'ingénierie de la lignée germinale, ainsi que pour les groupes religieux. Certains pensent qu'une ligne éthique claire devrait séparer l'humanité du type de bricolage génétique utilisé sur les plantes, les microbes et les animaux. Si oui, quel est l'intérêt de tester la technologie sur des embryons humains ?

Mais certains auteurs du La science éditorial estiment que la recherche fondamentale doit avoir les mains libres. La science ne devrait pas être entravée à ses débuts par des préoccupations selon lesquelles les améliorations et les validations de certaines parties de la technologie ouvrent la porte à l'eugénisme, dit Paul Berg , professeur émérite à la faculté de médecine de Stanford, qui a également signé la lettre. Berg a déclaré qu'il soutenait la recherche visant à perfectionner la technologie en prévision du moment où la société pourrait sanctionner la modification de la lignée germinale en médecine.

Une industrie en pleine croissance a déjà vu le jour autour de l'édition de gènes, qui est appliquée aux animaux de laboratoire et aux espèces d'élevage, et est envisagée comme un moyen de traiter les adultes atteints de maladies comme la dystrophie musculaire ou l'infection par le VIH. De tels traitements d'individus malades sont connus sous le nom de thérapie génique somatique et n'ont pas fait l'objet de l'éditorial actuel, ni de l'appel à un moratoire.

Théoriquement, l'édition de la lignée germinale pourrait corriger les gènes qui conduisent à des maladies mortelles avant la naissance. Par exemple, si une personne avait la maladie de Huntington, causée par un seul gène défectueux, CRISPR pourrait être utilisé pour éliminer la mutation des enfants de cette personne.

Une société de biotechnologie, OvaScience de Cambridge, Massachusetts, a investi plus de 2 millions de dollars pour déterminer si l'édition de gènes pourrait être utilisée dans les procédures de FIV. OvaScience n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Bien que la correction des gènes de maladies héréditaires puisse s'avérer médicalement utile, les auteurs de la La science l'éditorial dit que beaucoup restaient inconnus. Même ce scénario apparemment simple soulève de sérieuses inquiétudes, ont-ils déclaré, concernant la modification des gènes de la maladie à leur forme saine. En effet, les scientifiques sont incapables de prédire toutes les conséquences de la modification des lettres d'ADN chez une personne, en particulier si plusieurs gènes ont été corrigés en même temps.

Vous apporteriez des changements dans les générations à venir, d'une manière très difficile à prévoir, dit Baltimore.

Dans leur éditorial, les chercheurs appellent à des forums techniques de haut niveau pour discuter de CRISPR, ainsi qu'à la convocation d'un groupe représentatif mondial d'agences gouvernementales, d'experts en éthique et de scientifiques pour recommander des politiques. En attendant, disent-ils, les scientifiques doivent s'abstenir de produire des bébés génétiquement modifiés, même si l'opportunité de le faire existe maintenant.

Les scientifiques devraient même éviter de tenter, dans des juridictions laxistes, la modification du génome germinal pour des applications cliniques chez l'homme, écrivent-ils.

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