Les sables bitumineux du Canada au bord du boom, encore une fois

Les nouvelles technologies et méthodes de forage à l'origine du boom actuel du gaz de schiste aux États-Unis pourraient signifier du gaz naturel bon marché dans un avenir prévisible. Mais ils génèrent également des profits plus élevés et un développement accru dans les sables bitumineux controversés du Canada, souvent étiquetés comme du pétrole sale en raison des énormes volumes de gaz naturel nécessaires pour extraire et raffiner le combustible fossile.

Huile brute: Ce développement des sables bitumineux de Syncrude en Alberta fait partie de plusieurs projets qui ont attiré l'attention internationale sur les impacts environnementaux de l'industrie canadienne des sables bitumineux.

Il ne fait aucun doute que l'activité des sables bitumineux reprend, déclare Andrew Potter, analyste pétrolier à Marchés mondiaux CIBC . Alors qu'il y a 12 à 24 mois, les sables bitumineux affichaient des taux de rendement de l'ordre de 10 à 15 % avec 85 $ le baril (pétrole), nous voyons maintenant des taux de rendement de l'ordre de 15 à 25 %.

Le gaz de schiste est un élément important de cette histoire, étant donné le rôle que joue le gaz naturel dans la production des sables bitumineux. Le Canada possède les plus grandes réserves prouvées de bitume au monde - la forme de pétrole semblable au goudron que l'on trouve dans les sables bitumineux - mais le transformer en brut léger n'est pas chose facile. Une certaine forme de chauffage est généralement nécessaire pour séparer le bitume des sables.

Avec l'exploitation à ciel ouvert, qui représente environ la moitié de tous les projets actuels, le bitume est retiré du sable en lavant le mélange avec de l'eau chaude chauffée au gaz naturel. Une autre approche qui gagne en popularité est l'extraction in situ. Cela implique une méthode telle que le drainage gravitaire assisté par vapeur, par lequel un puits horizontal est foré dans le sol et de la vapeur est injectée à l'intérieur, réduisant la viscosité du bitume et le faisant s'écouler vers le haut à travers un puits vertical séparé. Le drainage gravitaire à vapeur a un impact visuel beaucoup plus faible sur le milieu environnant.

Le gaz naturel est le coût d'intrant unique le plus important pour les projets in situ. Lorsque les prix du gaz naturel sont élevés, ils peuvent représenter plus de la moitié des coûts d'exploitation d'un projet de sables bitumineux. Environ 1 000 pieds cubes de gaz naturel sont brûlés pour chaque baril de bitume produit à partir d'un projet in situ. Après cela, 400 pieds cubes supplémentaires sont soumis à un processus de reformage du méthane à la vapeur pour produire de l'hydrogène, qui est nécessaire pour transformer le bitume en une sorte de brut synthétique qui partage les mêmes caractéristiques que le pétrole léger conventionnel.

Les projets in situ dépendent fortement du prix du gaz naturel, selon Marc Huot , analyste technique au Pembina Institute, un groupe de réflexion sur l'énergie en Alberta, Canada. Pour chaque unité d'énergie qui entre, la plupart sous forme de gaz naturel, vous n'obtenez que cinq unités d'énergie. Le pétrole conventionnel, en comparaison, donne un rendement énergétique de plus de 10 à 1, selon le département américain de l'Énergie. Pour cette raison, l'empreinte carbone des produits pétroliers à base de sables bitumineux est beaucoup plus importante que celle du pétrole conventionnel.

Mais en l'absence d'un prix significatif du carbone, un ralentissement du développement est peu probable dans les conditions économiques actuelles. Il y a trois ans, au plus fort du dernier boom des sables bitumineux, lorsque le prix du pétrole a momentanément culminé à 147 $ le baril, les prix du gaz naturel sur le marché au comptant étaient supérieurs à 11 $ par million d'unités thermiques britanniques. Aujourd'hui, le pétrole se situe à environ 108 $ le baril et l'exploitation, et l'afflux de gaz de schiste sur le marché maintient les prix au comptant du gaz naturel en dessous de 4,50 $ par million de BTU. C'est devenu un important moteur de développement, déclare Greg Stringham, vice-président des sables bitumineux et des marchés à la Association canadienne des producteurs pétroliers (CIBC).

Elle survient également à un moment où la demande américaine de pétrole canadien (déjà 23 % des importations) augmente. Le discours du président Obama sur la politique énergétique la semaine dernière a souligné l'importance des importations en provenance du Canada et d'autres voisins stables alors que les États-Unis tentent de se sevrer du pétrole du Moyen-Orient et des importations d'autres juridictions volatiles. Le projet Keystone XL, un pipeline proposé de 7 milliards de dollars qui acheminerait du bitume dilué de l'Alberta à une usine de valorisation au Texas, attend l'approbation du Département d'État, bien qu'il ait été fortement repoussé par des groupes environnementaux et communautaires.

Andrew Potter de la CIBC estime que la production des sables bitumineux passera de 1,5 million de barils par jour en 2010 à 5 millions de barils d'ici 2020. Cela représente environ 37 mégatonnes de gaz à effet de serre, selon l'Institut Pembina . D'ici 2020, cela signifie un quasi triplement des émissions, dit Potter.

Le fait que le boom du gaz de schiste alimente un boom des sables bitumineux aggrave la situation environnementale. De nouvelles techniques de fracturation hydraulique des formations de schiste peuvent débloquer de nouvelles sources de gaz naturel, mais elles impliquent également l'injection d'un cocktail toxique de produits chimiques pouvant contaminer les nappes phréatiques. De plus, de nouvelles recherches de l'Environmental Protection Agency des États-Unis ont révélé que la quantité de méthane (un puissant gaz à effet de serre) provenant des projets de schiste qui peut s'échapper dans l'atmosphère est 9 000 fois plus élevée qu'on ne le pensait auparavant.

Stringham dit que l'industrie des sables bitumineux sait qu'elle doit faire plus pour réduire les émissions, et cela signifie proposer des méthodes d'extraction de bitume qui utilisent moins de gaz naturel. De nombreux développeurs expérimentent l'utilisation de solvants pour séparer le bitume et le sable, une approche qui réduit la quantité de gaz naturel utilisée pour produire de la vapeur.

Une autre méthode est appelée combustion in situ, qui consiste à mettre le feu à une partie du bitume souterrain pour réchauffer le bitume qui l'entoure. Certains développeurs chauffent également le bitume en faisant passer de l'électricité à travers des électrodes insérées dans des réservoirs peu profonds. L'industrie a même commencé à étudier l'utilisation de petits réacteurs nucléaires modulaires pour fournir de l'électricité, de la vapeur et de l'hydrogène, mais l'analyse de rentabilisation est faible alors que les prix du gaz naturel sont si bas. Le gros moteur n'est plus là en raison du surplus de gaz de schiste en Amérique du Nord, ajoute Stringham.

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