Les robots peuvent-ils vraiment nous enseigner l'altruisme ?

Les robots miniatures aident à résoudre une énigme biologique de longue date, celle de l'altruisme.

Pourquoi, d'un point de vue biologique évolutif, l'altruisme existe-t-il ? Par une froide logique darwinienne, cela ne devrait pas être le cas : c'est la survie des plus forts, et comment allez-vous survivre (et ainsi transmettre vos gènes) si vous continuez à aider les autres avant vous-même ?

Au début des années 1960, un scientifique nommé W.D. Hamilton a suggéré une solution à l'énigme, dans un article intitulé L'évolution génétique du comportement social . Peut-être qu'il était logique d'être altruiste, même d'un point de vue darwinien, avec des parents qui partageaient une certaine quantité de matériel génétique avec vous. Tant que la relation était suffisamment étroite, il était logique d'en prendre un pour l'équipe, à condition que votre coéquipier transmette une certaine quantité de matériel génétique identique au vôtre. Il a même proposé une équation mathématique pour décrire dans quelles situations l'altruisme était susceptible d'évoluer. Théorie de la sélection Kin, l'idée s'appelle.

La théorie était – et est restée – controversée. Le problème est que les théories sur le comportement évolutif sont souvent difficiles à tester, limitées par une petite question : la durée de vie humaine. Vous ne pouvez pas exactement traîner pendant des centaines de générations pour voir ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. Vous ne pouvez pas non plus affiner les variables de parenté identifiées par Hamilton, dans un écosystème vivant et respirant. Vous ne pouvez pas jouer à Dieu avec la nature.

Mais toi pouvez jouer à Dieu avec des robots. L'idée est d'abord venue à Laurent Keller de l'Université de Lausanne, Suisse, selon ScienceNow , d'utiliser des robots et des ordinateurs pour mettre en place une sorte d'écosystème virtuel et tester la validité de la théorie de Hamilton. Il s'est associé à deux roboticiens de l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, Markus Waibel et Dario Floreano, et les trois se sont mis à concevoir une expérience.

L'équipe a construit de minuscules robots simples, de quelques centimètres de haut, constitués de roues pour la mobilité et d'un système sensoriel de base équipé d'une caméra. En se déplaçant dans une arène, ils cherchaient de la nourriture, de petits disques dispersés par les chercheurs. Pour donner une saveur biologique à l'arène, l'équipe a programmé chaque robot avec un flux de uns et de zéros qui agissait comme une sorte de génome numérique.

Les chercheurs ont trouvé plus pratique de procéder ensuite à des simulations informatisées du comportement des robots physiques réels. (Ils ont périodiquement comparé le comportement des robots simulés avec celui des robots physiques ; les comparaisons ont été vérifiées, a déclaré Floreano à ScienceNow.) L'équipe a ensuite introduit une nouvelle règle : les robots étaient autorisés à partager leur nourriture les uns avec les autres, pour aider à s'assurer de leurs frères-robots ont survécu à la génération suivante en temps de vaches maigres. En faisant passer les robots virtuels sur des centaines de générations, ils ont découvert quelque chose de remarquable : les robots se sont comportés exactement comme Hamilton l'avait prédit que les espèces le feraient. L'altruisme a essentiellement évolué parmi les robots - et lorsque les robots ont fait coder leur génome numérique pour les rendre plus proches, ils ont développé l'altruisme d'autant plus rapidement.

L'étude qui en a résulté, Un test quantitatif de la règle de Hamilton pour l'évolution de l'altruisme a été récemment publié dans Biologie PLoS . le Vidéo Youtube ci-dessous de l'EPFL illustre plus en détail l'expérience.

Certains chercheurs sont cependant sceptiques. ScienceNow cite Martin Nowak de Harvard disant que l'étude ne nous dit rien sur la question de savoir si la règle de Hamilton fait une prédiction correcte pour les systèmes biologiques réels. (Nowak, biologiste, a un cheval dans cette course : il a écrit en opposition à la règle de Hamilton). D'autres sont beaucoup plus optimistes. Quoi qu'il en soit, il s'agit d'une nouvelle application de robots et de simulations informatiques pour tester une théorie biologique de longue date et très controversée.

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