Les robots domestiques vont-ils un jour nettoyer ?

Roomba – un aspirateur à navigation automatique avec des roues pour les pieds, des capteurs infrarouges pour les yeux et un flair pour ramasser les poils de chien – est le robot de consommation le plus réussi de l'histoire. Son créateur, je robot of Burlington, MA, a vendu plus de 1,5 million* de gadgets en forme de frisbee depuis leurs débuts en septembre 2002. De plus, de nombreux propriétaires ne jurent que par leur Roombas - ils ont acheté des unités pour d'autres membres de la famille, écrit critiques de produits jaillissantes sur les sites commerciaux, formé des fan clubs, complétés par babillards électroniques , et même décoré leurs Roombas comme animaux de compagnie .

Compte tenu de ce niveau de succès et d'enthousiasme, on aurait pu s'attendre à ce que les imitateurs de Roomba inondent le marché. Près de quatre ans plus tard, cependant, le seul produit qui a tenté de suivre les traces de Roomba est le Scooba de la même entreprise, un robomop automatisé qui transporte son propre liquide de nettoyage et frotte, lave et sèche les sols durs tels que le bois dur, le carrelage et le linoléum. Étant donné qu'iRobot lance le Scooba ce trimestre, il est trop tôt pour dire s'il fera sensation.

En vérité, l'idée de robots dans chaque foyer semble plus éloignée aujourd'hui qu'elle ne l'était il y a quatre ans. Les raisons ne sont pas tout à fait claires. Cela pourrait provenir d'un manque d'intérêt chez les consommateurs, d'un manque d'imagination chez les développeurs de produits ou d'un manque de tâches qui pourraient être bien effectuées par des robots.

Hélène Greiner , l'un des trois co-fondateurs et actuel président d'iRobot, pense que le marché des robots domestiques et de bureau est sur le point de se développer. Elle a lancé iRobot en 1990 avec un autre étudiant en informatique Colin Angle et Rod Brooks, professeur au Laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT, et elle détient deux diplômes du MIT, un baccalauréat en génie mécanique et une maîtrise en informatique.

Examen de la technologie : L'aspirateur Roomba d'iRobot a prouvé qu'il existe un marché pour les robots domestiques. Pourtant, Roomba est sur le marché depuis près de quatre ans, et ni iRobot ni aucun concurrent n'a sorti de robots grand public pour d'autres types d'emplois. Pourquoi pas?

Hélène Greiner : On a. Nous venons de lancer notre application de lavage des sols, le Scooba. C'est un robot complètement différent. Passer l'aspirateur et laver le sol sont des tâches très différentes dans la maison.

TR : Bien sûr, mon erreur. Ce que je demande, c'est : qu'est-ce qui rend le Roomba spécial – et pourquoi personne d'autre n'a-t-il été en mesure de reproduire le succès que vous avez eu avec lui ?

HG : La vraie différence entre le Roomba et les robots qui l'ont précédé, c'est qu'il s'agit d'un système très pratique à un prix qui répond aux besoins des consommateurs. C'est à peu près au même prix qu'un aspirateur. Et vous n'avez pas à le pousser. Il passe sous les meubles et les lits. Sa valeur dépasse le prix que les clients paient pour cela, et je ne pense pas que les robots qui coûtent 1 500 $ ou 2 000 $ l'aient fait.

TR : Pour que le prix du Roomba reste raisonnable, vous avez dû omettre certaines fonctionnalités. Comment avez-vous décidé ce qu'il fallait inclure et ce qu'il fallait laisser de côté ?

HG : C'était dur. Comme vous le savez, nous sortons du MIT et sommes un groupe de technologues. Lorsque nous avons sorti le premier Roomba, il coûtait 199 $, et en gros, vous l'avez allumé et il a fait le travail [d'aspirateur] pour vous. C'est ce dont les consommateurs avaient besoin. Nous savions que nous pouvions faire des choses comme des télécommandes et une station de charge et la fonction de planification, qui sont vraiment de bonnes choses, mais cela aurait augmenté le prix.

Puis, comme les gens se sont habitués à l'idée qu'ils pouvaient avoir ces choses chez eux à un prix raisonnable, ils ont commencé à venir nous avec des idées - comme, ça ne serait pas cool s'il pouvait se recharger ? ou Ne serait-ce pas génial si je pouvais l'allumer tous les jours à la même heure ? Nous avons donc sorti ces fonctionnalités supplémentaires. [Aujourd'hui, le Roomba se décline en quatre modèles, du haut de gamme Roomba Discovery pour 300 $ au Roomba Red pour 150 $. – Eds. ]

* Correction : En raison d'une erreur de transcription, la version originale de cette histoire disait qu'iRobot avait vendu 5 millions de Roombas. Le nombre réel est de 1,5 million.

TR : En plus d'être abordable, le Roomba est également facile à utiliser. Il a une interface utilisateur très simple - essentiellement, un bouton On-Off, un bouton Clean et un bouton Spot Clean. Combien de réflexion y a-t-il eu ?

HG : Nous avions à l'esprit que nous devions rester très simples. Mais nous avons en fait découvert que notre premier Roomba n'était pas assez simple. Il avait un cadre petit, moyen et grand pour des pièces de différentes tailles. Mais la plupart des gens ne connaissent pas la superficie de leurs chambres. Maintenant, vous pouvez le mettre sur Clean et le Roomba détermine la taille de la pièce. Il continue jusqu'à ce qu'il n'y ait presque plus de batterie. C'est une interface utilisateur beaucoup plus simple. En fait, la facilité d'utilisation du Roomba est l'un des principaux facteurs de distinction par rapport à tout autre robot ou système informatique. Vous appuyez sur le bouton et il fait le travail.

TR : Avec ces deux facteurs limitatifs – le prix et la facilité d'utilisation – à quel point le Scooba est-il différent du Roomba ?

HG : La façon dont le Scooba navigue dans une pièce est très similaire, ce qui est très bien pour nous ; mais le mécanisme réel, parce qu'il s'agit de fluidique, est complètement différent. Nous avons même dû nous atteler à l'étude de la chimie du savon. Nous avons travaillé avec Clorox pour développer un savon à haute traction, car mettre du savon sur le sol fait glisser les robots. Vous voulez un liquide de nettoyage adapté aux robots. Ensuite, il y a le traitement des fluides. Ce robot ramasse les débris, dépose le liquide de nettoyage, le frotte et l'aspire à l'arrière, en gardant toujours l'eau propre et sale séparée.

TR : Alors que vous vous concentrez sur les fonctions essentielles des robots domestiques et que vous rendez les prix avantageux pour le consommateur, la prochaine étape semble consister à trouver des tâches pour de nouveaux robots. Quels autres types d'emplois les futurs robots iRobot pourraient-ils effectuer ?

HG : Vous pouvez penser au nettoyage commercial. Chaque étage de chaque bureau, chaîne de magasins et école est nettoyé la nuit. De plus, nous avons une population vieillissante et ces personnes veulent continuer à vivre de manière plus autonome dans leur propre maison. Vous pouvez donc penser à des choses comme laver les vitres, nettoyer la salle de bain, nettoyer les toilettes, tondre la pelouse, pelleter la neige et ratisser les feuilles.

En gros, je dirais de regarder les domaines où les gens n'aiment pas faire un travail - et le travail n'est pas fait autant que la femme au foyer ou la personne en charge le voudrait. C'est là qu'il y a un réel besoin des consommateurs.

TR : Pourquoi n'y a-t-il pas plus d'entreprises qui sortent des robots domestiques ?

HG : Je pense que rassembler toutes les pièces en un seul endroit n'est pas trivial. Les robots sont une véritable intégration de l'ingénierie électrique, de l'ingénierie mécanique, de l'informatique, de l'ingénierie de production et une véritable concentration sur la structure des coûts et les besoins réels des gens chez eux ou dans l'armée. Il pourrait y avoir d'autres entreprises avec une réelle expertise dans les logiciels de robots. Nous avons réuni ici une équipe qui intègre toutes ces disciplines, et l'équipe travaille essentiellement de manière centrée sur le client.

Image de la page d'accueil avec l'aimable autorisation d'iRobot.

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