Les robots amicaux du Japon

Boulonné sur un chariot à deux roues, avec une petite tête carrée, des épaulettes roses et des griffes métalliques démesurées, Hadaly-2 ne ressemble pas beaucoup à un être humain. Mais le comportement est une autre histoire : faites briller une lumière dans les yeux de ce robot et il louchera, clignera des yeux et se détournera d'une manière étonnamment humaine. Créé à l'Université Waseda de Tokyo, Hadaly-2 est l'une des dernières manifestations de l'obsession unique du Japon pour les robots humanoïdes sympathiques.

Bien que le leadership technique japonais dans le domaine de la mécanique folk remonte aux années 1970, il y a eu une grande explosion d'énergie au cours des trois dernières années, selon Rodney Brooks, roboticien au Massachusetts Institute of Technology.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 1999

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Brooks était l'un des chercheurs américains qui ont visité Tsukuba Science City au nord-est de Tokyo en octobre dernier pour le premier atelier international sur la robotique humanoïde et amicale. Là, les ingénieurs de Waseda ont épaté les foules avec Hadaly-2 et un humanoïde bipède disgracieux nommé WABIAN qui peut reconnaître sept gestes humains dont Bonjour, au revoir, viens ici et va-t'en. Deux douzaines de présentations d'autres universités de premier plan et de grands laboratoires d'entreprise ont révélé un établissement de recherche japonais déterminé à doter les robots de mouvements réalistes, d'émotions simulées et de compétences interpersonnelles nécessaires pour les déplacer de l'usine vers les maisons et les bureaux des gens.

L'engouement actuel pour les androïdes a été déclenché fin 1996 lorsque Honda Motor Corp. a dévoilé un humanoïde bipède baptisé P-2. Fruit d'un effort de recherche secret de 100 millions de dollars sur 10 ans, la création de 250 kg de Honda ressemble à un astronaute en combinaison spatiale. Un sac à dos rempli de batteries a fait de P-2 le premier robot humanoïde capable de marcher de manière autonome, sans cordon d'alimentation ni de commande.

De superbes vidéos de P-2 montant des escaliers et offrant des fleurs à des jeunes filles ont provoqué un drame dans la presse japonaise et incité le ministère japonais du Commerce international et de l'Industrie (MITI) à lancer un projet national de R&D sur les robots humanoïdes sur cinq ans. Honda produira une douzaine d'exemplaires d'un robot de nouvelle génération appelé P-3 pour un consortium d'ingénieurs universitaires et gouvernementaux à utiliser comme banc d'essai pour développer des applications Android, y compris le divertissement et le sauvetage en cas de catastrophe. Le budget de la première année du projet - le seul chiffre actuellement disponible - est d'environ 8 millions de dollars.

La grande poussée du Japon pour les simulacres humains laisse aux observateurs occidentaux une question lancinante, déclare Alex Zelinsky, roboticien de l'Université nationale australienne : Pourquoi ? La réponse est simple, disent des chercheurs japonais. Ils se sont inspirés d'un dessin animé.

Tetsuwan Atomu, Mighty Atom, la création d'Osamu Tezuka, a fait ses débuts en 1951. Les histoires de Mighty Atom se sont déroulées sous forme de bande dessinée pendant les 18 années suivantes et, à partir de 1963, le personnage extrêmement populaire a également joué dans la première série télévisée d'animation japonaise (plus tard exporté sous le nom d'Astro Boy).

Dans la culture occidentale, les robots sont généralement considérés comme des esclaves qui, lorsqu'ils sont dotés d'intelligence et de qualités humaines, réagiront en défiant leurs maîtres humains pour la suprématie. Pensez à The Terminator ou aux réplicants meurtriers de Blade Runner.

Mighty Atom, en revanche, était décidément bienfaisant. Représenté comme un petit garçon aux yeux énormes et aux cheveux hérissés, Mighty Atom a aidé l'humanité en combattant des monstres et des bandits au nom de la paix. Dans son analyse exhaustive et divertissante de la préoccupation japonaise pour la robotique, Inside the Robot Kingdom, Fred Schodt écrit que Mighty Atom s'efforçait toujours de devenir plus humain (c'est-à-dire émotif et illogique), et aussi d'être une interface entre deux cultures différentes. celui de l'homme et celui de la machine… au fil des années dans l'esprit du public, lui et les robots sont devenus liés à un avenir merveilleux que la science et la technologie pourraient offrir.

Grâce à Mighty Atom, dit Takanori Shibata, chercheur au Laboratoire de génie mécanique du MITI à Tsukuba, les Japonais ont des impressions très positives sur les robots humanoïdes ; ils pensent que les robots humanoïdes aident toujours les humains.

S'ils s'inspirent peut-être des bandes dessinées, les chercheurs japonais en robots ne sont pas des fantasmes oisifs. Au contraire, ils montrent un accent très japonais sur les applications, telles que la prise en charge de la population japonaise vieillissante. (Au début du siècle prochain, un Japonais sur quatre aura plus de 65 ans.) Dans une telle société, Kazuo Tanie et Hideo Tsukune, les coprésidents de l'atelier Tsukuba ont écrit dans leur préface aux actes de la conférence, nous supposons qu'il y besoins de robots qui peuvent soutenir la vie quotidienne [des personnes âgées]. Les tâches possibles incluent les tâches ménagères, le diagnostic à distance via un réseau ou la rééducation, comme aider les victimes d'AVC à marcher.

Les robots humanoïdes sympathiques, pensent les chercheurs japonais, seront les mieux adaptés pour partager l'environnement physique et émotionnel de la maison. Prenez le clignotement timide de Hadaly-2. Cela fait partie de ce que les ingénieurs du projet Humanoïde de Waseda appellent une interaction émotionnelle homme-machine environnement. Lancé en 1992, le projet de Waseda implique désormais plus de 60 chercheurs dans sept laboratoires travaillant sur des technologies de communication clés qui permettront aux robots et aux humains de cohabiter. En plus d'un système tête-œil anthropomorphe capable de mouvements rapides, les équipes de Waseda associent un logiciel de reconnaissance vocale et des synthétiseurs vocaux pour donner aux robots des compétences de conversation. À l'université des sciences voisine de Tokyo, les ingénieurs Fumio Hara et Hiroshi Kobayashi ont créé un robot dont le système de vision lui permet d'identifier les émotions humaines telles que la surprise, la peur, le bonheur et le dégoût. Un masque motorisé permet à la machine de répondre par des grimaces ou des sourires qui lui sont propres.

Les robots amicaux viennent également sur quatre pattes. En juin dernier, le laboratoire D-21 de Sony a annoncé qu'il avait construit un chien robot de 15 cm de haut capable de faire des tours mignons, comme tomber et se relever, en réponse aux indices visuels d'un opérateur humain. Toshoi Doi, vice-président de Sony et président de Sony Computer Science Laboratories, pense que de tels robots de divertissement créeront une nouvelle industrie pour les jouets mécaniques émotionnellement gratifiants, une prédiction qui a gagné en crédibilité avec la nouvelle que deux autres grandes entreprises d'électronique japonaises, Omron et Matsushita, avait mis au point des chats robots.

Le félin électromécanique d'Omron s'appuie sur le contact physique plutôt que sur la vision pour interagir avec les gens. Grâce à cinq capteurs tactiles et trois micro-interrupteurs situés sur la tête et le corps, le chat peut reconnaître les attouchements, les caresses et les coups. À mon avis, les informations tactiles seront très importantes dans l'interaction homme-machine, déclare Shibata du MITI, qui a aidé Omron à construire le robot. Omron, dit Shibata, veut introduire les robots pour animaux de compagnie comme une sorte d'outil pour la guérison de l'esprit humain, pour donner un peu de détente aux personnes qui interagissent avec le robot.

Mighty Atom aurait sans aucun doute approuvé.

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