Les recrues de robots de Google dominent le défi de sauvetage de la DARPA

Des foules se sont rassemblées sur une piste de course NASCAR à Miami ce week-end pour assister à un sport plus calme que d'habitude, alors que certains des robots à pattes les plus avancés au monde se frayaient un chemin à travers une série de tâches d'urgence, notamment escalader des décombres, nettoyer des débris et allumer un feu tuyau. Et deux des fabricants de robots acquis récemment par Google, Dynamique de Boston et arbre , a dominé le concours, donnant une idée de la raison pour laquelle l'entreprise était si désireuse de les rafler.

Au total, seize équipes ont participé au défi (voir galerie de photos : Robots to the Rescue, Slowly ). Les robots étaient actionnés à distance mais nécessitaient toujours une automatisation sophistiquée pour faire face aux complexités et aux incertitudes rencontrées dans le monde réel. Les équipes ont marqué des points grâce à des tâches entièrement inspirées d'une véritable urgence rencontrée lors de la catastrophe nucléaire de Fukushima-Daiichi en 2011 : alors que de l'hydrogène s'échappait de la centrale sinistrée, des secouristes humains ont risqué leur vie en essayant d'atteindre et de faire fonctionner une vanne qui aurait pu contenir la fuite. Les robots devaient faire face à huit tâches : marcher sur un sol inégal ; déplacer des morceaux de débris d'une passerelle ; tourner une vanne; percer un trou dans un mur; grimper à une échelle; manœuvrer à travers plusieurs portes; manipuler un tuyau; et conduire une voiturette de golf le long d'un parcours de serpent.

De tels emplois sont, bien sûr, simples pour les humains. Mais créer des machines capables de jouer le rôle de secouriste n'est pas une mince affaire. Marcher sur un terrain accidenté et inconnu et manipuler de manière fiable des objets du quotidien restent des défis d'ingénierie incroyablement difficiles (ce qui explique pourquoi les robots travaillaient à des vitesses qui semblaient souvent exaspérantes). Mais si de telles compétences peuvent être maîtrisées, elles pourraient également être utiles pour bien plus que de simples missions de sauvetage.

Schaft, une spin-out de l'Université de Tokyo qui a été rachetée par Google ces derniers mois, a remporté le concours avec 27 points sur 32 possibles. Les équipes qui se sont classées deuxième et quatrième ont toutes deux utilisé un robot humanoïde appelé Atlas, développé par une autre recrue de Google, Boston Dynamics (voir Google’s Latest Robot Acquisition Is the Smartest Yet ). Les équipes classées deuxième et quatrième, respectivement de l'IHMC et du MIT, n'ont eu que quelques mois pour apprendre à programmer et à faire fonctionner ces machines Atlas. Une équipe de la CMU s'est classée troisième avec un robot appelé CHIMP.

Atlas, réalisé par Boston Dynamics, se promène sur des décombres lors du DARPA Robotics Challenge.

Alors que l'on a beaucoup parlé du financement militaire que Boston Dynamics a reçu dans le passé, pour comprendre ce que Google a prévu pour ses acquisitions de robots, il peut être plus instructif d'examiner Schaft. Cette machine est l'aboutissement de nombreuses années de recherche au Japon, inspirées en grande partie par les inquiétudes suscitées par le vieillissement rapide de la population du pays.

En réalité, Gill Pratt , le responsable du programme DARPA en charge du concours, estime que l'aide à domicile est la grande opportunité commerciale des robots humanoïdes.

La plupart des gens ne réalisent pas que le marché militaire est assez petit par rapport au marché commercial. Et le marché des catastrophes est encore plus petit que cela, a-t-il déclaré en coulisse. Mon sentiment est que là où ces robots vont vraiment trouver leur point idéal, ce sont les soins aux personnes à la maison, que ce soit pour une population vieillissante ou d'autres utilisations à la maison.

Pratt a ajouté que les défis auxquels sont confrontés les robots impliqués dans l'événement DARPA sont assez similaires à ceux qui seraient rencontrés dans les hôpitaux et les maisons de soins infirmiers. Les exigences de terrain accidenté pour monter et descendre des pentes ne seront pas aussi importantes, mais les robots devront certainement monter et descendre des escaliers ; les gens laisseront du désordre partout sur le sol. Parce que nous aménageons nos maisons en fonction des êtres humains, il est très important que les robots aient les mêmes compétences de locomotion et de manipulation que les êtres humains.

Le robot développé par la société japonaise Schaft enlève les débris.

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