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Les racines neurologiques de l'agression
Tout le monde a probablement été témoin d'au moins l'un des événements suivants : le gars au bar qui se bat à la moindre provocation, ou le chauffeur qui explose de rage contre un hayon. De nouvelles recherches commencent à localiser plus précisément les anomalies dans le cerveau qui sous-tendent ce type de violence et d'agression. Les résultats pourraient être utilisés pour aider les cliniciens à diagnostiquer les problèmes de comportement chez les enfants et les adolescents, et pour aider les cliniciens à adapter les traitements pour empêcher le début du cycle de la violence. Mais les résultats soulèvent également des problèmes éthiques épineux : la capacité de lire le risque de violence dans le cerveau pourrait être utilisée pour stigmatiser ou même condamner les jeunes avant qu'ils n'aient commis un crime. Alternativement, les résultats pourraient être utilisés pour faire valoir que les criminels ne devraient pas être tenus responsables de leur comportement.
Pensées effrayantes : L'amygdale, une zone du cerveau impliquée dans la peur, est représentée ici surlignée en rouge. Les recherches présentées à la conférence de la Society for Neuroscience à San Diego cette semaine suggèrent que les adolescents qui réagissent de manière excessive aux menaces perçues montrent plus d'activité dans cette partie du cerveau que les sujets témoins.
Un moment viendra finalement où vous pourrez filtrer les enfants et dire, à un certain degré de prévisibilité, qui deviendront des délinquants violents, dit Adrien Raine , neuroscientifique à l'Université de Pennsylvanie qui étudie les bases neurologiques de la violence. Faisons-nous quelque chose pour intervenir ? Je pense que nous devons commencer à réfléchir à ces questions maintenant.
Dans une étude présentée cette semaine au Société des neurosciences conférence à San Diego, les chercheurs ont utilisé l'imagerie cérébrale magnétique fonctionnelle pour étudier l'activité cérébrale dans un petit groupe d'adolescents considérés comme réactifs agressifs, ce qui signifie qu'ils réagissent systématiquement de manière excessive aux menaces perçues. Ces enfants ont tendance à réagir de manière excessive : ils frappent quelqu'un ou donnent un coup de pied dans une porte, mais après, ils le regrettent, dit Guido franc , un scientifique et médecin de l'Université de Californie à San Diego, qui a dirigé l'étude. Sur le moment, ils ne peuvent pas se contrôler.
Lorsqu'on leur a montré des images de visages menaçants, les garçons agressifs avaient, par rapport aux témoins, une plus grande activité dans l'amygdale, une partie du cerveau qui a été liée à la peur, et une activité plus faible dans le cortex préfrontal, une partie du cerveau impliquée dans le raisonnement et la décision. fabrication. Les résultats semblent fournir une explication neurobiologique de leur comportement : les adolescents concernés se sentent plus craintifs lorsqu'ils regardent les visages en colère, comme en témoigne l'amygdale hyperactive, mais ils peuvent avoir moins de capacité à contrôler leurs actions, en raison de la lenteur du cortex préfrontal. À l'époque, ils ne pensent peut-être pas aux conséquences, dit Frank.
Les résultats s'appuient sur des recherches antérieures et nouvelles impliquant le cortex préfrontal dans l'agression et la violence. Dans de petites études sur des meurtriers et des personnes au comportement antisocial, Raine et ses collègues ont découvert que leurs cortex préfrontaux étaient plus petits que ceux des témoins. Une méta-analyse, également présentée lors de la conférence, de 47 études différentes d'imagerie cérébrale sur des adultes a confirmé ces résultats : les personnes ayant un comportement antisocial, en particulier celles ayant des antécédents de comportement violent, présentaient des déficiences structurelles et fonctionnelles dans cette partie du cerveau. . Le cortex préfrontal était à la fois plus petit et moins actif dans ce groupe.
La recherche suscite à la fois espoir et inquiétude chez les scientifiques. Les données d'imagerie cérébrale ne peuvent que prédire le risque, il est donc difficile de déterminer comment l'utiliser. Alors que nous commençons à comprendre la neurobiologie de la violence et de l'agression, nous devons comprendre qu'aucun de ces facteurs n'est déterministe, dit Craig Ferris , un neuroscientifique qui étudie l'agressivité à la Northeastern University. Nous ne sommes pas esclaves de notre biologie.
Ferris craint que la recherche de signes neurologiques de violence chez des enfants sans problème de comportement ne les stigmatise. Tout dépistage chez les enfants est un désastre, dit-il. Au lieu de cela, il soutient les efforts visant à aider les enfants qui ont déjà des signes précoces de problèmes de comportement. Nous devrions utiliser ces outils pour aider à diagnostiquer et à traiter les troubles.
On ne sait pas encore comment ces anomalies cérébrales surviennent. Des recherches antérieures ont montré que la génétique explique principalement la taille du cortex préfrontal. Mais les abus dans la petite enfance et l'enfance peuvent également y contribuer. Le syndrome du bébé secoué, par exemple, semble affecter principalement le cortex préfrontal orbitaire, l'une des zones cérébrales impliquées dans l'étude de Raine.
Cependant, des recherches antérieures sur les animaux et les humains suggèrent que les influences environnementales peuvent avoir un impact important sur le résultat final. Un solide soutien maternel ou autre peut réduire le risque de violence chez les personnes sensibles, tandis que le stress et la maltraitance peuvent l'augmenter. Frank espère que ses découvertes aideront finalement à traiter les adolescents agressifs. Il suggère que l'imagerie cérébrale pourrait être utilisée en conjonction avec une thérapie pour surveiller les progrès d'un individu. Je crois fermement que nous pouvons changer la biologie et le comportement, déclare Frank, qui est également psychothérapeute.