Les puces personnalisées pourraient être les pelles dans une ruée vers l'or de Bitcoin

La crypto-monnaie numérique Bitcoin est devenue publique l'année dernière, séduisant les passionnés avec la promesse d'argent sans entrave par aucun gouvernement avant d'être victime de braquages ​​numériques (voir Sécurité de la crypto-monnaie sous examen) et de courtes durées d'attention des médias.

Mais 130 millions de dollars de bitcoins sont toujours disponibles, entretenus par une communauté dédiée qui travaille à étendre leur utilisation. D'autres sont encore en cours d'extraction dans le cadre d'un processus qui récompense les chercheurs d'or numériques lorsque leur logiciel résout les énigmes mathématiques impliquées dans la vérification des transactions et la régulation de l'utilisation de la devise (voir Qu'est-ce que le Bitcoin et pourquoi c'est important ). Aujourd'hui, certains membres de cette communauté prennent la décision coûteuse de créer des puces de silicium personnalisées dédiées à l'exécution du logiciel qui exécute ce processus.

C'est une opportunité commerciale, et aussi parce que nous croyons au Bitcoin et à ce qu'il peut faire, déclare Josh Zerlan, COO de Laboratoires de papillons , une entreprise de Kansas City qui attend le retour de son premier lot de puces personnalisées d'un fabricant asiatique. Ces puces seront revendues aux passionnés de Bitcoin dans un gamme de produits qui se branche sur un ordinateur via USB et booste ses efforts pour extraire la monnaie. Leur prix varie de 149 $ à 29 899 $, et début 2013, ils commenceront à être expédiés à plus d'un millier de clients qui ont passé des commandes à l'avance.

Butterfly est concurrencé par plusieurs autres sociétés travaillant sur des circuits intégrés spécifiques à une application, ou ASIC, le terme industriel désignant de telles puces spécialisées. La concurrence la plus féroce semble venir d'une autre entreprise américaine, basée à New York BTCFPGA , et deux basés en Chine, Avalon et ASICMiner . Tous les trois promettent d'envoyer des produits basés sur leurs puces personnalisées au début de l'année prochaine.

Faire fabriquer un ASIC est une proposition hautement technique et coûteuse, commençant généralement à quelques centaines de milliers de dollars. C'est principalement parce que les entrepreneurs - presque toujours à l'étranger - facturent des prix élevés pour exploiter des installations contenant l'équipement complexe nécessaire pour découper des puces dans des plaquettes de silicium. Les ASIC sont gravés à partir de blocs de silicium avec une précision microscopique. Butterfly Labs dit qu'il a payé pour des puces avec des fonctionnalités aussi petites que 65 nanomètres; BTCFPGA et quelques autres disent avoir opté pour un processus de production moins cher de 90 nanomètres.

Butterfly Labs occupe une grande installation à Overland Park, au Kansas, où il a acheté du matériel pour fabriquer des produits basés sur sa puce, explique Zerlan. Cela comprend une machine pick-and-place pour souder les puces de 7,5 millimètres carrés sur des circuits imprimés et trois lignes de production pour assembler les produits finaux. Zerlan ne dira pas combien cela a coûté, mais il dit que la société a payé le projet avec les bénéfices des produits précédents et des fonds de capital-risqueurs anonymes.

La voix publique d'ASICMiner, qui s'appelle Friedcat en ligne, dit qu'aucune technologie de pointe n'est requise pour accélérer considérablement le processus d'extraction, ce qui rend le défi abordable pour des équipes relativement petites.

La plupart des gens considèrent les ASIC comme une industrie à forte intensité de capital, a-t-il écrit dans un message. Ce n'est pas pour les appareils d'extraction de Bitcoin, car même la technologie [puce] vieille de 10 ans est bien meilleure que les appareils d'extraction actuels. Les ingénieurs qui ont travaillé sur la conception d'ASICMiner ont de l'expérience dans la création de puces beaucoup plus complexes dans des laboratoires nationaux et des startups, explique Friedcat.

L'émergence des ASIC d'extraction de bitcoins fait partie d'une course aux armements informatiques enracinée dans le schéma cryptographique complexe conçu par l'inventeur anonyme de Bitcoin, connu uniquement sous le nom en ligne Satoshi Nakamoto. Selon les règles de Nakamoto, qui permettent à la monnaie de fonctionner sans le contrôle d'une banque centrale, les mineurs exécutent un logiciel gratuit qui communique sur Internet pour maintenir un journal mondial distribué de toutes les transactions Bitcoin.

Ce processus est également une compétition, le mineur dont le logiciel complète la section suivante du journal, connue sous le nom de bloc, est récompensé par des bitcoins nouvellement créés. La récompense est désormais de 25 bitcoins, d'une valeur actuelle de 316 $. Pour terminer un bloc, il faut résoudre un casse-tête cryptographique par force brute, donc plus le logiciel peut s'exécuter rapidement, plus le mineur a de chances de gagner des récompenses. Les règles de Nakamoto stipulent également que seuls 21 millions de bitcoins seront libérés un jour, et à un rythme toujours décroissant. Ce calendrier est appliqué en rendant le travail d'extraction de bitcoins plus difficile et en réduisant périodiquement de moitié la récompense pour avoir terminé un nouveau bloc.

Au fur et à mesure que Bitcoin gagnait en popularité, certaines personnes ont commencé à dépenser des milliers de dollars pour des plates-formes minières fortement personnalisées capables d'effectuer des calculs miniers plus rapidement que les PC ordinaires. S'appuyant initialement sur des processeurs puissants, ils ont rapidement commencé à utiliser des GPU, des processeurs graphiques rapides qui sont également populaires auprès des constructeurs de supercalculateurs. De petites entreprises sont apparues pour vendre des plates-formes minières et les derniers GPU à d'autres mineurs.

Ce printemps, cette course aux armements a pris une tournure plus sérieuse lorsque Butterfly Labs et certains autres fournisseurs sont passés aux FPGA, des puces au design reconfigurable. La programmation de FPGA pour effectuer des calculs de minage a entraîné des augmentations significatives de la vitesse. Mais les ASIC, avec leur conception fixe, promettent d'être au moins 100 fois plus rapides que les FPGA et des milliers de fois plus rapides que les plates-formes minières basées sur GPU.

Les ASIC fonctionnent plus rapidement, consomment moins d'énergie et offrent une meilleure efficacité de surface par rapport aux FPGA, explique Simha Sethumadhavan, professeur adjoint d'informatique à l'Université de Columbia, qui a mis au défi les étudiants de sa classe de matériel de concevoir leurs propres puces minières. L'une des raisons pour lesquelles les ASIC fonctionnent si vite est que les mêmes circuits peuvent être installés dans des espaces plus petits que ce qui est possible avec un FPGA, dit-il.

Sethumadhavan note que la rentabilité de l'exploitation minière est également déterminée par les taux de change Bitcoin, les coûts d'électricité et le coût initial du matériel. Cependant, l'utilisation de chiffres approximatifs permet d'illustrer combien un mineur pourrait gagner en utilisant un ASIC. Un produit basé sur FPGA que Butterfly Labs vend 599 $ pourrait rapporter 1,50 $ de Bitcoins par jour sur la base du taux de change d'aujourd'hui, hors coûts d'électricité. Un produit contenant l'un de ses nouveaux ASIC, au prix de 649 $, devrait fonctionner suffisamment vite pour gagner 55 $ par jour sur la base des mêmes critères.

Lorsque les ASIC arriveront, ils pourraient forcer de nombreux mineurs de bitcoins à abandonner. Étant donné que le système de Nakamoto ajuste la difficulté de l'exploitation minière pour maintenir le taux de production constant, cela deviendra beaucoup plus difficile une fois les nouvelles puces mises en ligne. De nombreux petits mineurs découvriront que leur équipement obsolète ne sera plus en mesure de payer leurs propres factures d'électricité. Cela deviendra davantage une entreprise, déclare Zerlan de Butterfly Labs. Il pense que cela contribuera à renforcer l'économie Bitcoin et lui permettra d'être prise plus au sérieux.

Mais rien de tout cela ne peut arriver jusqu'à ce que Zerlan et ses concurrents livrent leurs jetons. Tous les projets ASIC les plus crédibles ont connu des retards et se sont retirés des promesses initiales que leurs produits seraient expédiés fin 2012, invoquant des difficultés techniques.

Si les produits parviennent aux clients, les concurrents peuvent se retrouver pris dans une course pour lancer des versions plus récentes et plus rapides. Sethumadhavan de Columbia affirme que les ASIC personnalisés pourraient bientôt être confrontés à un défi de puces pour appareils mobiles avec des circuits dédiés à l'exécution d'opérations de cryptage. Ces puces, attendues l'année prochaine, seront probablement conçues à un niveau supérieur à celui que les mineurs peuvent atteindre et pourraient être utilisées pour construire de puissantes plates-formes minières sans ASIC.

Pendant ce temps, l'économie Bitcoin est toujours plus basée sur la spéculation que sur les transactions commerciales réelles. L'hôte de blog Wordpress est devenu la chose la plus proche d'une grande marque qui accepte bitcoins ce mois-ci , mais bien que quoi que ce soit de chaussettes alpaga à hébergement de messagerie peuvent être achetés en utilisant la devise, la plupart de ces produits sont proposés par des passionnés au sein de la communauté Bitcoin. Contrairement à l'or véritable, les bitcoins recherchés par ceux qui construisent des ASIC peuvent ne pas toujours briller.

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