Les puces mobiles d'Intel progressent, mais restent difficiles à vendre

Intel est arrivé à dominer le marché des PC en fabriquant les puces les plus avancées au monde, battant ses concurrents sur la courbe de La loi de Moore et produire des processeurs plus performants à un coût unitaire inférieur.

Mais les smartphones et les tablettes d'aujourd'hui n'exigent pas nécessairement des performances informatiques de pointe, et les investisseurs craignent que la stratégie gagnante d'Intel ne se traduise pas en bénéfices, car ces appareils réduisent les ventes de PC. En effet, sur le marché du mobile, Intel reste loin derrière ses concurrents (voir The Pressure’s On for Intel).

Lors d'un appel aux résultats la semaine dernière, le PDG Paul Otellini s'est retrouvé à rassurer les analystes sur le fait que les usines de pointe d'Intel sont toujours son plus grand atout, suffisamment pour justifier des dépenses en capital de 13 milliards de dollars en 2013 pour maintenir cet avantage.

Un test important aura lieu au cours des deux prochaines années, car Intel a l'intention de revendiquer enfin les processeurs mobiles les plus avancés au monde. Ceux-ci seront fabriqués avec des fonctionnalités de transistor aussi petites que 22 nanomètres, qu'Intel prévoit d'introduire cette année, avant qu'il ne pivote relativement rapidement vers la vente de puces mobiles fabriquées avec un processus de 14 nanomètres en 2014 (voir Intel Bets on Fabs, Again).

Intel vend des puces mobiles depuis un certain temps, mais les premiers smartphones et tablettes Intel n'ont été commercialisés qu'en 2012. Des conceptions ARM plus économes en énergie vendues par des sociétés comme Qualcomm et fabriquées dans des fonderies comme TMSC et Samsung ont constitué le marché des puces pour smartphones. jusqu'à présent.

Otellini a raison de dire qu'Intel va aller de l'avant avec sa technologie de 22, 14 et, éventuellement, 10 nanomètres, et que cet avantage peut être son meilleur espoir pour convaincre les fabricants d'appareils d'acheter ses nouveaux processeurs mobiles, ainsi que de nouveaux, plus conceptions de puces efficaces.

Le problème pour Intel est qu'ils n'arrivent nulle part en étant Intel. Ils sont le petit nouveau du quartier maintenant. Le simple fait d'être égal ne fait pas grand-chose ; ils doivent être meilleurs, dit Linley Gwennap , analyste principal pour le groupe Linley.

Fondamentalement, ces puces seront également conçues pour aider à résoudre le plus gros problème qui a retardé Intel à entrer sur le marché de la téléphonie mobile.

Intel a conçu de nouvelles puces qui offrent des améliorations. Aujourd'hui, l'architecture de puce pour smartphone Atom de 32 nanomètres d'Intel, que l'on trouve désormais dans un total de sept appareils vendus dans 20 pays, est déjà égale ou supérieure aux meilleures conceptions ARM, a déclaré Otellini la semaine dernière. À l'avenir, combiné à une architecture plus petite qui contient plus de transistors sur une puce, Intel peut fabriquer des puces plus performantes qui peuvent également consommer moins d'énergie, explique Gwennap.

De tels avantages pourraient particulièrement intéresser les fabricants d'appareils qui cherchent à fabriquer des smartphones qui se comportent davantage comme des tablettes, ou des tablettes qui se comportent davantage comme des ordinateurs portables puissants, selon Len Jelinek , analyste en chef de la fabrication de semi-conducteurs de la société IHS iSuppli. Comme Otellini l'a noté la semaine dernière, les frontières entre les facteurs de forme s'estompent.

Pourtant, il y aura d'importants obstacles que la technologie de fabrication avancée d'Intel ne pourra pas résoudre alors qu'elle essaie de vendre à davantage de fabricants d'appareils. Peu importe la qualité de vos transistors, vous devez toujours créer des produits qui répondent aux besoins du marché, explique Gwennap.

Ce sera un défi, par exemple, pour Intel de concevoir les bonnes combinaisons de fonctionnalités et de spécifications sur ses puces, intégrant tout, du Wi-Fi et des capacités cellulaires aux fonctionnalités graphiques et GPS. Au cours des dernières années, Intel a acquis un certain nombre de sociétés pour contribuer à cet effort, mais n'a pas prouvé qu'il pouvait les intégrer sans problème.

Intel doit également combattre la perception selon laquelle ARM est le concepteur de puces mobiles par défaut. Les fabricants d'appareils, travaillant sur des cycles de produits rapides, pourraient considérer qu'il est risqué de passer à Intel jusqu'à ce que sa technologie mobile soit plus éprouvée, explique Jelinek.

Et enfin, Intel est confronté à des risques car il planifie la capacité de fabrication coûteuse à construire. Les puces mobiles sont plus petites, il sera donc plus difficile de garder les usines occupées même avec beaucoup de commandes.

Ces questions sont toutes cruciales pour l'activité d'Intel, car les ventes de PC s'effondrent. Intel a fait un clin d'œil à ces changements sismiques hier en annonçant une lente décélération de son activité de cartes mères de bureau afin qu'elle puisse se concentrer sur des ultrabooks, des tablettes et des téléphones légers (voir Requiem pour une carte mère.)

L'entreprise fait quelques progrès. Aujourd'hui, par exemple, certains des sept modèles de smartphones fournis avec Intel à l'intérieur incluent des modèles de ZTE et de Lenovo, deux des principaux vendeurs de smartphones en Chine. Ses puces Clover Trail se trouvent désormais également dans 10 comprimés.

Jelinek prévoit qu'Intel fera partie de la révolution sans fil à l'avenir. C'est la prochaine génération de technologie qu'Intel est vraiment doué pour fournir. Il leur a juste fallu beaucoup de temps pour en arriver là.

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